A principios de la década de 1970, los investigadores descubrieron métodos para transferir genes resistentes a los antibióticos de una tipo de bacteria en otra, lo que hace que la bacteria receptora sea igualmente resistente a los antibióticos como la donante muestra. Esta tecnología de manipulación genética se insertó posteriormente directamente en el ADN de plantas y animales.
Esta alteración dio a estas especies características más favorables, como resistencia a los pesticidas, inmunidad a las enfermedades y tasas de crecimiento más rápidas. Las especies que reciben tales ventajas a través de esta metodología se denominan organismos genéticamente modificados (OGM).
El primer alimento transgénico
A principios de la década de 1990, Calgene, Inc. desarrolló el primer alimento genéticamente modificado (GM) del mundo: una variedad de tomate que llamaron Flavr Savr, diseñado para suprimir el gen de la poligalacturonasa para impedir el proceso de ablandamiento del vegetal después de la maduración.
La empresa pudo utilizar estos tomates para reducir los costos generales de procesamiento de productos de tomate como pasta de tomate y salsa de tomate, permitiendo que Calgene introduzca productos de tomate enlatados de menor costo en los supermercados del oeste de EE. UU. y los Estados Unidos Reino.
Sin embargo, en 1998, después de que el científico británico Arpad Pusztai desafiara la seguridad de los alimentos transgénicos en un programa de televisión británico, las ventas de productos de tomate Flavr Savr se desplomaron y luego se retiraron por completo del mercado en 1999. Para entonces, sin embargo, Calgene había sido adquirida por la corporación de biotecnología agrícola y agroquímica Monsanto.
La papaya diseñada
En la década de 1990, la producción de papaya arcoíris de Hawái cayó un 40% debido al virus de la mancha anular, que destruyó gran parte de los cultivos. En respuesta, el profesor Dr. Dennis Gonsalves de la Universidad de Hawái empleó un método similar a una vacuna para diseñar una cepa de papaya resistente a la infección de la mancha anular.
Poco después, las semillas de papaya arcoíris se distribuyeron inicialmente a los agricultores de forma gratuita. Actualmente, el grupo sin fines de lucro Hawaii Papaya Industry Association los vende al costo.
Aunque la papaya arcoíris alterada genéticamente salvó la agricultura de papaya hawaiana, la distribución comercial en el mercado internacional se vio inicialmente obstaculizada por la percepción negativa de los alimentos transgénicos. Las ventas de papaya hawaiana a Japón fueron de $ 15 millones en 1996, pero cayeron a $ 1 millón en 2010.
Japón aprobó las ventas de papaya arcoíris en 2011, lo que permitió a Hawái recuperar parte de su antigua participación en el mercado de frutas.
Granos y semillas: el verdadero éxito de los transgénicos
Aunque los alimentos enteros modificados genéticamente son relativamente escasos, los alimentos procesados que contienen productos transgénicos como el maíz, la soja y el aceite de semilla de algodón se han convertido en productos básicos importantes. Los OMG consisten en tres categorías—Tolerantes a herbicidas (HT), resistentes a insectos (Bt) y apilados.
| Porcentaje de cultivos transgénicos plantados en EE. UU. | |||
|---|---|---|---|
| Cosecha | Porcentaje HT | Porcentaje de Bt | Apilado |
| Maíz | 90% | 83% | 80% |
| Haba de soja | 94% | Ninguna | Ninguna |
| Algodón | 98% | 92% | 89% |
Curiosamente, alrededor del 90% de los cultivos transgénicos del mundo se cultivan en Estados Unidos, Brasil, Argentina, India y Canadá. Esto tiene sentido, dado que se estima que el 70% de los alimentos procesados vendidos en los EE. UU. Y el 60% de los alimentos procesados vendidos en Canadá contienen cultivos transgénicos como la soja y el maíz. En contraste, solo alrededor del 5% de los alimentos procesados en los estantes de las tiendas europeas contienen OGM.
Animales GM
Aunque genéticamente modificado (también conocido como "transgénico" ) animales, se han utilizado durante mucho tiempo en la investigación de laboratorio, los animales transgénicos se introdujeron recientemente en el mercado de alimentos cuando AquaBounty Technologies, con sede en Massachusetts, obtuvo luz verde para vender su salmón del Atlántico transgénico AquAdvantage en 2017.
Esta empresa, que utiliza el gen del salmón Chinook de crecimiento más rápido para cultivar su salmón del Atlántico especímenes más rápidamente, afirma haber vendido cinco toneladas de filetes de salmón transgénico a clientes no identificados en Canadá. Sin embargo, las principales cadenas de supermercados canadienses IGA y Costco se han comprometido públicamente a negarse a comercializar el producto.
No hay respuestas fáciles a los transgénicos
Si bien algunos consideran que la tecnología transgénica es una aberración peligrosa y antinatural de nuestras fuentes de alimentos, otros creen que tiene la capacidad de aumentar y mejorar el suministro de alimentos. En cualquier caso, los cultivos transgénicos se han convertido rápidamente en una parte importante y en expansión del mercado mundial de alimentos.