Aunque Megaloceros se conoce comúnmente como el alce irlandés, es importante entender que este género comprende nueve especies separadas, solo una de las cuales (Megaloceros giganteus) alcanzó verdaderas proporciones similares a las de los alces. Además, el nombre de Elk irlandés es una especie de doble nombre inapropiado. Primero, Megaloceros tenía más en común con los ciervos modernos que con los alces estadounidenses o europeos, y segundo, no vivía exclusivamente en Irlanda, disfrutando de una distribución en toda la extensión de pleistoceno Europa. (Otras especies más pequeñas de Megaloceros se ubicaron en lugares tan lejanos como China y Japón).
El alce irlandésM. giganteus Era de lejos el ciervo más grande que jamás haya existido, medía unos ocho pies de largo desde la cabeza hasta la cola y pesaba alrededor de 500 a 1,500 libras. Lo que realmente establece esto mamífero megafauna sin embargo, aparte de sus compañeros ungulados, estaban sus enormes cornamentas, ramificadas y adornadas, que abarcaban casi 12 pies de punta a punta y pesaban poco menos de 100 libras. Como con todas estas estructuras en el reino animal, estas astas eran estrictamente una característica sexualmente seleccionada; los machos con apéndices más ornamentados tuvieron más éxito en el combate dentro del rebaño, y por lo tanto más atractivos para las hembras durante la temporada de apareamiento. ¿Por qué estos cuernos pesados no hicieron que los machos alces irlandeses se volcaran? Presumiblemente, también tenían cuellos excepcionalmente fuertes, sin mencionar una sensación de equilibrio finamente ajustada.
La extinción del alce irlandés
¿Por qué el alce irlandés se extinguió poco después de la última Edad de Hielo, en la cúspide de la era moderna, hace 10.000 años? Bueno, esto puede haber sido una lección objetiva en la selección sexual que se vuelve loco: es posible que los machos irlandeses dominantes de Elk fueran exitosos y de tan larga vida que expulsaron a otros machos menos dotados del acervo genético, el resultado fue excesivo endogamia. Una población de alces irlandeses demasiado endogámica sería inusualmente susceptible a enfermedades o cambios ambientales, por ejemplo, si una fuente habitual de alimentos desapareciera, y sería propensa a la extinción repentina. Del mismo modo, si los primeros cazadores humanos apuntaron a machos alfa (tal vez deseando usar sus cuernos como adornos o tótems "mágicos"), eso también habría tenido un efecto desastroso en las perspectivas de los alces irlandeses supervivencia.
Debido a que se extinguió tan recientemente, el alce irlandés es un especie candidata para de-extinción. Lo que esto significaría, en la práctica, es recolectar restos de ADN de Megaloceros de tejidos blandos preservados, comparándolos con las secuencias de genes de parientes aún existentes (quizás el mucho, mucho más pequeño, el gamo o el ciervo rojo), y luego cría el alce irlandés nuevamente a la existencia a través de una combinación de manipulación genética, fertilización in vitro y gestación subrogada. Todo suena fácil cuando lo lees, pero cada uno de estos pasos plantea desafíos técnicos importantes, por lo que no debe esperar ver un alce irlandés en su zoológico local en el corto plazo.
Nombre:
Alce irlandés; también conocido como Megaloceros giganteus (Griego para "cuerno gigante"); pronunciado meg-ah-LAH-seh-russ
Habitat:
Llanuras de Eurasia
Época histórica:
Pleistoceno-Moderno (hace dos millones-10,000 años)
Tamaño y peso:
Hasta ocho pies de largo y 1,500 libras
Dieta:
Plantas
Características distintivas:
Talla grande; cuernos grandes y adornados en la cabeza