Durante años, el Deinocheirus fue uno de los dinosaurios más misteriosos del bestiario mesozoico hasta que el reciente descubrimiento de dos nuevos especímenes fósiles permitió a los paleontólogos finalmente descubrir sus secretos. En las siguientes diapositivas, descubrirá 10 datos fascinantes de Deinocheirus.
En 1965, los investigadores en Mongolia hicieron un sorprendente descubrimiento de fósiles; un par de brazos, completos con manos de tres dedos y fajas de hombro intactas, que miden casi ocho pies de largo. Unos pocos años de estudio intensivo determinaron que estas extremidades pertenecían a un nuevo tipo de dinosaurio terópodo (que come carne), que finalmente se denominó Deinocheirus ("mano terrible") en 1970. Pero a pesar de lo tentadores que eran estos fósiles, estaban lejos de ser concluyentes, y mucho sobre el Deinocheirus seguía siendo un misterio.
Casi 50 años después del descubrimiento de su tipo fósil, dos nuevos especímenes de Deinocheirus fueron desenterrados en Mongolia, aunque uno de ellos solo se pudo reconstruir después de que varios huesos faltantes (incluido el cráneo) se recuperaron de cazadores furtivos El anuncio de este descubrimiento en la reunión de 2013 de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados causó un alboroto, un poco como una multitud de entusiastas de Star Wars aprendiendo acerca de la existencia de un Darth Vader de 1977, previamente desconocido figurilla.
¿Qué pensaba la gente sobre el Deinocheirus entre el descubrimiento de su tipo de fósil en 1965 y el descubrimiento de especímenes fósiles adicionales en 2013? Si marca alguna popular libro de dinosaurios a partir de ese período de tiempo, es probable que vea las palabras "misterioso", "aterrador" y "extraño". Aún más divertidas son las ilustraciones; ¡los paleoartistas tienden a dejar que su imaginación se desboque cuando reconstruyen un dinosaurio que solo es conocido por sus gigantescos brazos y manos!
El descubrimiento de esos especímenes de 2013 cerró el trato: el Deinocheirus fue un ornitomimida, o "imitador de pájaros", del Cretácico tardío de Asia, aunque uno muy diferente de los ornitomimidos clásicos como Ornithomimus y Gallimimus. Estos últimos "imitadores de aves" eran lo suficientemente pequeños y flotaban para atravesar las llanuras de América del Norte y Eurasia a velocidades de hasta 30 millas por hora; el enorme Deinocheirus ni siquiera podía comenzar a igualar ese ritmo.
Cuando los paleontólogos finalmente pudieron evaluar el Deinocheirus en su totalidad, pudieron ver que el resto de este dinosaurio estuvo a la altura de la promesa de sus enormes manos y brazos. Un Deinocheirus adulto midió entre 35 y 40 pies de la cabeza a la cola y pesó entre siete y diez toneladas. Esto no solo hace que el Deinocheirus sea el dinosaurio "imitador de pájaros" más grande identificado, sino que también lo coloca en la misma clase de peso que los terópodos lejanos relacionados como Tirano-saurio Rex!
Tan grande como era y tan aterrador como parecía, tenemos muchas razones para creer que Deinocheirus no era un carnívoro devoto. Como regla general, las ornitomimidas eran en su mayoría vegetarianas (aunque pueden haber complementado sus dietas con pequeñas porciones de carne); El Deinocheirus probablemente usó sus enormes dedos con garras para atar las plantas, aunque no fue adverso tragar peces ocasionales, como lo demuestra el descubrimiento de escamas de peces fosilizados en asociación con uno muestra.
La mayoría de las ornitomimidas de la Era Mesozoica tenían un tamaño relativamente grande. cociente de encefalización (EQ): es decir, sus cerebros eran ligeramente más grandes de lo que cabría esperar en relación con el resto de sus cuerpos. No es así para Deinocheirus, cuyo EQ estaba más en el rango de lo que encontraría para un dinosaurio saurópodo como Diplodocus o Braquiosaurio. Esto es inusual para un terópodo cretáceo tardío y puede reflejar una falta de comportamiento social y la inclinación a cazar presas activamente.
No es inusual que los dinosaurios que se alimentan de plantas hayan comido gastrolitos deliberadamente, pequeñas piedras que ayudaron a aplastar la materia vegetal dura en sus estómagos. Se descubrió que uno de los especímenes de Deinocheirus recientemente identificados contenía más de 1,000 gastrolitos en su intestino inflamado, otra evidencia que apunta a su dieta principalmente vegetariana.
Deinocheirus compartió su hábitat de Asia central con una amplia variedad de dinosaurios, siendo el más notable Tarbosaurus, un tiranosaurio de tamaño comparable (aproximadamente cinco toneladas). Si bien es poco probable que un solo Tarbosaurus tome deliberadamente un Deinocheirus adulto, un paquete de dos o tres podría haber tenido más éxito, y en cualquier caso, este depredador habría concentrado sus esfuerzos en individuos enfermos, ancianos o juveniles de Deinocheirus que soportan menos lucha.
Una de las cosas más notables del Deinocheirus es su similitud con otro extraño terópodo del Cretácico tardío de Asia central, Therizinosaurus, que también estaba dotado de brazos inusualmente largos coronados por manos terriblemente largas con garras. Las dos familias de terópodos a los que pertenecían estos dinosaurios (ornitomimidas y terizinosaurios) estaban estrechamente relacionados y, en cualquier caso, no es inconcebible que Deinocheirus y Therizinosaurus hayan llegado al mismo plan general del cuerpo a través del proceso de evolución convergente.