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Tan útil como es, la frase "eslabón perdido" es engañosa al menos de dos maneras. Primero, la mayoría de las formas de transición en la evolución de los vertebrados no faltan, sino que se han identificado de manera concluyente en el registro fósil. En segundo lugar, es imposible elegir un único "eslabón perdido" definitivo del amplio continuo de la evolución; por ejemplo, primero hubo dinosaurios terópodos, luego una gran variedad de terópodos parecidos a pájaros, y solo entonces lo que consideramos pájaros verdaderos.
Dicho esto, aquí hay diez llamados enlaces perdidos que ayudan a completar la historia de la evolución de los vertebrados.
Uno de los eventos más críticos en la historia de la vida fue cuando los vertebrados, animales con cuerdas nerviosas protegidas que recorren sus espaldas, evolucionaron a partir de sus ancestros invertebrados. El pequeño, translúcido, de 500 millones de años. Pikaia poseía algunas características vertebrales cruciales: no solo esa médula espinal esencial, sino también simetría bilateral, músculos en forma de V y una cabeza distinta de la cola, completa con orientación hacia adelante ojos (Otros dos proto-peces del
cambriano período, Haikouichthys y Myllokunmingia, también merecen el estado de "eslabón perdido", pero Pikaia es el representante más conocido de este grupo).El Tiktaalik de 375 millones de años es lo que algunos paleontólogos llaman un "fisópodo", una forma de transición situada a medio camino entre pez prehistórico que lo precedió y la primera verdad tetrápodos de finales devoniano período. Tiktaalik pasó la mayor parte de su vida, si no toda, en el agua, pero tenía una estructura en forma de muñeca debajo de su aletas delanteras, un cuello flexible y pulmones primitivos, que pueden haber permitido subir ocasionalmente a semiseco tierra. Esencialmente, Tiktaalik abrió el camino prehistórico para su descendiente de tetrápodos más conocido de 10 millones de años después, Acantostega.
No es una de las formas de transición más conocidas en el registro fósil, el nombre completo de este "eslabón perdido" -Eucritta melanolimnetes- subraya su estado especial; es griego para "criatura de la laguna negra". Eucritta, que vivió hace unos 350 millones de años, poseía un extraño mezcla de características similares a tetrápodos, anfibios y reptiles, especialmente en lo que respecta a su cabeza, ojos y paladar. Nadie ha identificado aún cuál fue el sucesor directo de Eucritta, aunque sea cual sea la identidad de este genuino eslabón perdido, probablemente se consideró como uno de los primeros verdaderos anfibios.
Hace unos 320 millones de años, más o menos unos pocos millones de años, una población de anfibios prehistóricos evolucionó hacia el primeros verdaderos reptiles—Que, por supuesto, engendraron una poderosa raza de dinosaurios, cocodrilos, pterosaurios y elegantes depredadores marinos. Hasta la fecha, el Hylonomus de América del Norte es el mejor candidato para el primer reptil verdadero en la tierra, un pequeño (aproximadamente uno pie de largo y una libra), una criatura que come insectos y se desliza, que puso sus huevos en tierra firme en lugar de en el agua. (La relativa inocuidad de Hylonomus se resume mejor por su nombre, griego para "ratón del bosque").
Los primeros dinosaurios verdaderos evolucionaron de sus predecesores archosaurios hace unos 230 millones de años, durante el período Triásico medio. En términos de enlaces faltantes, no hay una razón particular para seleccionar Eoraptor de otros terópodos sudamericanos contemporáneos como Herrerasaurus y Staurikosaurus, además del hecho de que este carnívoro de carne de vainilla y dos patas carecía de características especializadas y, por lo tanto, pudo haber servido como plantilla para la posterior evolución de los dinosaurios. Por ejemplo, Eoraptor y sus amigos parecen haber sido anteriores a la división histórica entre dinosaurios saurisquios y ornitisquios.
Pterosaurios, los reptiles voladores de la Era Mesozoica, se dividen en dos grupos principales: el pequeño "ramphornicoide" de cola larga pterosaurios del período Jurásico tardío y los pterosaurios "pterodáctiloides" más grandes y de cola corta de los siguientes Cretáceo. Con su cabeza grande, cola larga y una envergadura relativamente impresionante, el nombre apropiado de Darwinopterus parece haber sido una forma de transición clásica entre estas dos familias de pterosaurios; Como uno de sus descubridores ha sido citado en los medios, es "una criatura realmente genial, porque vincula las dos fases principales de la evolución de los pterosaurios".
Varios tipos de reptiles marinos nadó los océanos, lagos y ríos de la tierra durante la Era Mesozoica, pero el plesiosaurios y pliosaurios fueron los más impresionantes, algunos géneros (como Liopleurodon) logrando tamaños similares a las ballenas. Que data del período Triásico, un poco antes de la edad de oro de los plesiosaurios y los pliosaurios, el delgado y de cuello largo Nothosaurus bien pudo haber sido el género que generó estos depredadores marinos. Como suele ser el caso de los pequeños antepasados de los grandes animales acuáticos, Nothosaurus pasó una buena parte de su tiempo en tierra firme, e incluso puede haberse comportado como un sello moderno.
No menos autoridad que la descrita por el biólogo evolutivo Richard Dawkins. Listrosaurio como el "Noé" de la Extinción Pérmico-Triásico Hace 250 millones de años, que mató a casi las tres cuartas partes de las especies terrestres en la tierra. Este therapsid, o "reptil parecido a un mamífero", no era más un eslabón perdido que otros de su tipo (como Cynognathus o Thrinaxodon), pero su distribución mundial al comienzo del período Triásico lo convierte en una importante forma de transición por derecho propio, allanando el camino para la evolución de Mamíferos mesozoicos de therapsids millones de años después.
Más que con otras transiciones evolutivas, es difícil precisar el momento exacto en que el más avanzado therapsids, o "reptiles parecidos a mamíferos", engendraron los primeros mamíferos verdaderos, ¡ya que las bolas de pelo del tamaño de un ratón del último período Triásico están representadas principalmente por dientes fosilizados! Aún así, el africano Megazostrodon es tan buen candidato como cualquier otro para un eslabón perdido: esta pequeña criatura no poseía una verdadera placenta de mamífero, pero todavía parece han amamantado a sus crías después de que nacieron, un nivel de cuidado parental que lo puso bien hacia el final de la evolución de los mamíferos espectro.
No solo Arqueoptérix cuenta como "un" eslabón perdido, pero durante muchos años en el siglo XIX, fue "el" eslabón perdido, ya que sus fósiles espectacularmente conservados se descubrieron solo dos años después Charles Darwin publicado En el origen de las especies. Incluso hoy, los paleontólogos no están de acuerdo sobre si Archaeopteryx era principalmente dinosaurio o mayormente pájaro, o si representaba un "callejón sin salida" en la evolución (es posible que pájaros prehistóricos evolucionó más de una vez durante la Era Mesozoica, y que las aves modernas descienden de la pequeña, dinosaurios emplumados del Cretácico tardío en lugar del Archaeopteryx jurásico).