El comportamiento de los dictadores romanos, o Magister populi Praetor Maximus, cambió con el tiempo, eventualmente convirtiéndose en los despiadados y asesinos jefes de estado en los que ahora pensamos (por ejemplo, Sila), pero no es así como ellos empezado. El primero de los dictadores romanos pudo haber sido T. Lartius en 499 a.C. Su amo del caballo era Sp. Cassius
Después de que los romanos expulsaron a sus reyes, sabían muy bien los problemas de dejar que un solo hombre tuviera el poder absoluto para la vida, por lo que crearon una cita dividida con un período de tiempo establecido, un año. La cita dividida fue para el consulado. Ya que cónsules podrían cancelarse mutuamente, no era el tipo de liderazgo gubernamental más eficiente cuando Roma estaba en crisis causado por la guerra, por lo que los romanos desarrollaron una posición muy temporal que mantuvo el poder absoluto en casos de nacionalidad emergencia.
Los dictadores romanos, los hombres designados por el Senado que ocupaban este puesto especial, sirvieron durante 6 meses a la vez o más corto, si la emergencia tomó menos tiempo, sin co-dictador, sino un Maestro subordinado del Caballo (
magister equitum). A diferencia de los cónsules, los dictadores romanos no tenían que temer represalias al final de sus mandatos, por lo que eran libres de hacer lo que quisieran, lo que, con suerte, era lo mejor para Roma. Dictadores romanos tenían imperium, como los cónsules, y sus lictores llevaban fasces con hachas a cada lado de las murallas de la ciudad, en lugar de las fasces sin hachas habituales dentro del pomoerium de la ciudad de Roma. UNRV señala que hubo 12 lictores para dictadores antes de Sila y 24 de su día.