El hombre a menudo referido como el "Padrino del Alma" nació James Joseph Brown en una pequeña choza en el condado rural de Barnwell, Carolina del Sur. Su padre, Joe Gardner Brown, era de ascendencia mixta afroamericana e indígena, y su madre, Susie Behling, era de ascendencia mixta afroamericana y asiática.
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Primera generación
1. James Joseph Brown Nació el 3 de mayo de 1933, a las afueras de Barnwell, en el condado de Barnwell, Carolina del Sur, de Joseph Gardner Brown y Susie Behling. Cuando tenía cuatro años, su madre lo dejó al cuidado de su padre. Dos años después, su padre lo llevó a Augusta, Georgia, donde vivía con su tía abuela paterna Hansom (Scott) Washington. Su tía Minnie Walker también ayudó con su educación.
James Brown se casó cuatro veces. Se casó con su primera esposa, Velma Warren, el 19 de junio de 1953, en Toccoa, en el condado de Augusta, Georgia, y tuvo tres hijos con ella: Terry, Teddy (1954 - 14 de junio de 1973) y Larry. Ese matrimonio terminó en divorcio en 1969.
James Brown luego se casó con Deidre Jenkins, con quien tuvo hijos Deanna Crisp, Yamma Noyola, Venisha y Daryl. Según su autobiografía, se casaron en el porche delantero de un juez de sucesiones en Barnwell el 22 de octubre de 1970 y se divorciaron el 10 de enero de 1981.
En 1984, James Brown se casó con Adrienne Lois Rodriguez. Se separaron en abril de 1994 y no tuvieron hijos. El matrimonio terminó cuando Adrienne murió el 6 de enero de 1996 en California por complicaciones luego de una cirugía plástica.
En diciembre de 2001, James Brown se casó con su cuarta esposa, Tomi Rae Hynie, en su casa en Beech Island, Carolina del Sur. Su hijo, James Joseph Brown II, nació el 11 de junio de 2001, aunque James Brown cuestionó su paternidad.
Segunda Generación (Padres)
2. Joseph Gardner Brown, conocido cariñosamente como "Pops", nació el 29 de marzo de 1911 en el condado de Barnwell, Carolina del Sur, y murió el 10 de julio de 1993 en Augusta, Georgia. Según la historia familiar, su padre era un hombre casado y su madre trabajaba como ama de llaves en el hogar. La historia dice que nació Joe Gardner y tomó el nombre de Brown de la mujer que lo crió después de que su madre lo dejó, Mattie Brown.
3. Susie Behling nació en agosto 8, 1916, en el condado de Colleton, Carolina del Sur y murió en febrero 26, 2004, en Augusta, Georgia.
Joe Brown y Susie Behling estaban casados, y su único hijo era James Brown:
- 1 yo. James Joseph Brown
Tercera Generación (Abuelos):
4.–5. Los padres de Joseph Gardner Brown no están seguros, pero sus hermanos (o medio hermanos) eran los hijos de Edward (Eddie) Evans y su esposa, Lilla (apellido posiblemente Williams). Edward y Lilla Evans aparecen en el censo estadounidense de 1900 en el condado de Barnwell, Carolina del Sur, y en el censo estadounidense de 1910 en el puente de Buford, condado de Bamberg, Carolina del Sur. En 1920 parece que Edward y Lilla Evans habían muerto, y sus hijos figuran como los hijos de sus tíos Melvin y Josephine Scott en Richland, en el condado de Barnwell, South Carolina Esto significa que Edward Evans o Lilla Williams son padres de Joe Brown.
6. Monnie Behling Nació alrededor de marzo de 1889 en Carolina del Sur y murió entre 1924 y 1930, probablemente en Carolina del Sur. Sus padres fueron Stephen Behling, nacido alrededor de mayo de 1857, y Sarah, nacida alrededor de diciembre de 1862, ambos en Carolina del Sur.
7. Rebecca Bryant Nació alrededor de 1892 en Carolina del Sur. Sus padres fueron Perry Bryant, nacido alrededor de 1859, y Susan, nacida alrededor de 1861 en Carolina del Sur.
Monnie Behling y Rebecca Bryant se casaron y tuvieron los siguientes hijos:
- yo. Docia Behling, nacida alrededor de 1908ii. Arris Behling, nacido alrededor de 1910.
- iii) Jettie Behling, nacida alrededor de 1912.
- 3. iv. Susie Behling
- v. Monroe Behling, nacido alrededor de 1919 en Fish Pond, en el condado de Bamberg, Carolina del Sur, quien murió el 4 de mayo de 1925, en el condado de Bamberg, Carolina del Sur
- vi. Woodrow Behling, nacido el 24 de mayo de 1921, en Fish Pond, en el condado de Bamberg, Carolina del Sur, quien murió el 25 de mayo de 1921, en Fish Pond, en el condado de Bamberg, Carolina del Sur
- vii. James Earl Behling, nacido el 5 de febrero de 1924 en Fish Pond, en el condado de Bamberg, Carolina del Sur, quien murió el 3 de julio de 2005 en el condado de Bamberg, Carolina del Sur