Protoceratops era un dinosaurio pequeño, inofensivo, con cuernos y volantes que era más famoso por estar en el menú de almuerzo de los terópodos del Cretácico tardío de Asia central, incluido Velociraptor.
A pesar de su nombre, griego para "primero con cuernos cara "—Protoceratops no fue el primero ceratopsian, la familia de los dinosaurios herbívoros caracterizados, en su mayor parte, por sus elaborados volantes y múltiples cuernos. (Ese honor es mucho más antiguo, géneros del tamaño de un gato como Psittacosaurus y Chaoyangsaurus.) Agregando insulto a la lesión, Protoceratops ni siquiera poseía cuernos de los que valga la pena hablar, a menos que cuentes los puntos ligeramente afilados de su modesto volante.
La gente tiende a imaginar a Protoceratops como mucho más grande de lo que era: este dinosaurio solo midió aproximadamente seis pies de la cabeza a la cola y pesaba alrededor de 400 libras, aproximadamente del tamaño de un cerdo moderno. En otras palabras, Protoceratops era un mero mosquito en comparación con dinosaurios con cuernos y volantes de varias toneladas del Cretácico posterior, como
Triceratops y Styracosaurus.En 1971, los cazadores de dinosaurios en Mongolia hicieron un hallazgo sorprendente: un espécimen de Velociraptor atrapado en el acto de atacar a un Protoceratops de igual tamaño. Una repentina tormenta de arena enterró a estos dinosaurios en medio de su lucha de vida o muerte, y a juzgar por la evidencia fósil, de ninguna manera está claro que Velociraptor estaba a punto de emerger como el vencedor.
Cuando el tipo fósil de Oviraptor fue desenterrado, en 1923, estaba sentado sobre un grupo de huevos fosilizados, lo que provocó la teoría de que acababa de asaltar un nido de Protoceratops. Mientras que Oviraptor y Protoceratops coexistieron en los últimos tiempos Cretáceo Asia central, resulta que este supuesto "ladrón de huevos" tuvo una mala reputación, en realidad fue fosilizado sentado en una nidada de sus huevos y fue calificado para siempre como un criminal por simplemente ser un responsable padre.
Protoceratops es uno de los pocos dinosaurios que muestra evidencia de dimorfismo sexual, es decir, diferencias en tamaño y anatomía entre hombres y mujeres. Algunos paleontólogos creen que los Protoceratops machos poseían volantes más grandes y elaborados, que utilizaron para impresionar a las hembras durante la temporada de apareamiento, pero la evidencia no convence a todos, y en cualquier caso, incluso el volante de un Protoceratops macho alfa no habría parecido todo eso impresionante.
En 1922, el famoso cazador de fósiles. Roy Chapman Andrews, patrocinado por el Museo Americano de Historia Natural en Nueva York, dirigió una expedición bien publicitada a Mongolia, entonces uno de los lugares más remotos e inaccesibles de la tierra. El viaje fue un éxito rotundo: Andrews no solo descubrió los restos petrificados de Protoceratops, sino que también descubrió Velociraptor, Oviraptor y otro ceratopsiano ancestral, Psittacosaurus.
Los primeros relatos escritos del Grifo, una bestia mítica con el cuerpo de un león y las alas y patas delanteras de un águila, aparecieron en Grecia en el siglo VII a. C. Un historiador de la ciencia cree que los escritores griegos estaban elaborando relatos de nómadas escitas, que se encontraron con esqueletos de Protoceratops fosilizados en el Gobi. Desierto. Es una teoría intrigante, pero no hace falta decir que se basa en alguna evidencia muy circunstancial.
Los ceratopsianos siguieron una trayectoria evolutiva única durante la Era Mesozoica: los primeros géneros del tamaño de un perro evolucionaron en los últimos tiempos. Jurassic Asia, y al final del período Cretácico, habían aumentado enormemente de tamaño y se habían restringido a América del Norte. El Protoceratops de tamaño intermedio, que precedió a estos famosos ceratopsios de América del Norte en 10 millones de años, fue probablemente uno de los últimos dinosaurios con cuernos y volantes en ser completamente indígena Asia.
Las características más intimidantes de los Protoceratops, por lo demás suaves, eran sus dientes, pico y mandíbulas, que Este dinosaurio solía cortar, rasgar y masticar la dura vegetación de su árido e implacable Asia central habitat.
Para acomodar este equipo dental, el cráneo de Protoceratops era casi cómicamente grande en comparación con el resto de su cuerpo, dándole un perfil claramente desproporcionado, "muy pesado" que recuerda un estilo moderno jabalí.
Cada vez que los paleontólogos descubren múltiples individuos de un dinosaurio determinado en cualquier ubicación, la conclusión más lógica es que este animal deambulaba en manadas o manadas. Dadas sus proporciones parecidas a las de los cerdos y su relativa falta de capacidades defensivas, es probable que Protoceratops viajó en manadas de cientos, y tal vez incluso miles, de individuos, para mantenerse a salvo. del hambriento rapaces y "oviraptorosaurios" de su hábitat de Asia central.