La constelación de Hércules es un patrón cuadrado de forma asimétrica de estrellas ubicado en los cielos del hemisferio norte. Es visible en los cielos nocturnos desde principios de marzo hasta finales de septiembre de cada año y aparece directamente sobre la cabeza a la medianoche de junio. Como uno de los primeros constelaciones para ser observado, Hércules tiene una rica historia.
Para encontrar a Hércules, busque el centro de la constelación, llamada la piedra angular de Hércules. Es la parte más obvia del patrón de estrella. Dos piernas que corren parecen estar estiradas desde la parte más ancha de Keystone, y dos brazos se alzan sobre el extremo angosto.
Los observadores en el hemisferio norte no deberían tener problemas para encontrar a Hércules. Para los observadores del cielo en el hemisferio sur, parece mucho más al norte en el cielo para individuos tan al sur como la punta de América del Sur. Entonces, Hércules es visible para la mayoría de las personas en el planeta, excepto las personas que viven en la Antártida. También está oculto en las regiones del hemisferio norte sobre el Círculo Polar Ártico durante los meses de verano debido al resplandor constante del Sol, que no se establece durante varios meses.
La constelación de Hércules se basa en las hazañas legendarias de un Héroe griego llamado Heracles, que se basó en una constelación babilónica aún más antigua llamada "Dioses permanentes". Hay alguna evidencia de que el patrón de estrella también está asociado de alguna manera con la epopeya de Gilgamesh de la época sumeria.
Heracles tuvo muchas aventuras y trabajos asignados por sus compañeros dioses. También peleó muchas batallas. En una batalla, se arrodilló y rezó a su padre Zeus por ayuda. El primer nombre de Heracles se convirtió en "el Kneeler" basado en la imagen de él arrodillado en oración. Finalmente, el héroe arrodillado se conectó con Heracles y sus muchas hazañas legendarias, contadas de nuevo en mitos y leyendas. Los romanos "tomaron prestado" el nombre de la constelación y lo renombraron "Hércules".
Toda la constelación de Hércules incluye 22 estrellas brillantes que componen Keystone y su cuerpo, además de otras estrellas incluidas en el esquema de la constelación de la Unión Astronómica Internacional. Estos límites se establecen por acuerdo internacional y permiten a los astrónomos utilizar referencias comunes para estrellas y otros objetos en todas las áreas del cielo.
Observe que cada estrella tiene una letra griega al lado. El alfa (α) denota la estrella más brillante, beta (β) la segunda estrella más brillante, y así sucesivamente. La estrella más brillante en Hércules es α Herculis, con el nombre común de Rasalgethi. Es una estrella doble y su nombre significa "Cabeza del Rodillero" en árabe. La estrella se encuentra a unos 360 años luz de la Tierra y es fácilmente visible a simple vista. Los observadores que quieren ver el doble necesitan tener un buen telescopio pequeño. Muchas estrellas en la constelación son estrellas dobles y algunas son estrellas variables (lo que significa que varían en brillo). Aquí hay una lista de los más conocidos:
Todos estos son accesibles para los espectadores con buenos telescopios de jardín. Más allá de los objetos fáciles de encontrar, los astrónomos profesionales también han encontrado una rica colección de exoplanetas y otros tipos de estrellas interesantes, visibles con tecnología de telescopio de grado profesional.
Hércules es mejor conocido por dos cúmulos estelares de forma globular eso se puede observar con bastante facilidad. Se llaman M13 (M significa Messier) y M92. Estos se pueden ver a simple vista en buenas condiciones y se ven como manchas débiles y difusas. Para obtener una mejor vista, los observadores de estrellas deberían usar binoculares o un telescopio.
Los astrónomos han estudiado ampliamente estos dos grupos utilizando observatorios grandes, así como el telescopio espacial Hubble en órbita. Están interesados en aprender más sobre los tipos de estrellas en los cúmulos y en contar exactamente cuántos existen en los estrechos confines gravitacionales de cada cúmulo.
M13 es un cúmulo globular bastante brillante en la constelación de Hércules. Es parte de una población más grande de globulares que orbitan el núcleo de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Este grupo se encuentra a unos 22,000 años luz de la Tierra. Curiosamente, los científicos enviaron una vez un mensaje de datos codificados a este grupo, con la esperanza de que cualquier civilización allí pudiera recibirlo. Llegará en menos de 22,000 años. M92, el otro grupo que se muestra en el cuadro anterior está a unos 26,000 años luz de nuestro planeta.