El disturbio de Christiana Fue un encuentro violento que estalló en septiembre de 1851 cuando un propietario de esclavos de Maryland intentó arrestar a cuatro esclavos fugitivos que habían estado viviendo en una granja en Pensilvania. En un intercambio de disparos, el dueño de esclavos, Edward Gorsuch, fue asesinado a tiros.
El incidente se informó ampliamente en los periódicos y aumentó las tensiones por la aplicación de la Ley de esclavos fugitivos.
Se lanzó una cacería humana para encontrar y arrestar a los esclavos fugitivos, que habían huido hacia el norte. Con la ayuda de Ferrocarril subterráneoy, en última instancia, la intercesión personal de Frederick Douglass, se abrieron paso hacia la libertad en Canadá.
Sin embargo, otros presentes esa mañana en la granja cerca del pueblo de Christiana, Pennsylvania, fueron perseguidos y arrestados. Un hombre blanco, un cuáquero local llamado Castner Hanway, fue acusado de traición.
En un celebrado juicio federal, un equipo de defensa legal planeado por el
abolicionista Congresista Thaddeus Stevens se burló de la posición del gobierno federal. Un jurado absolvió a Hanway y no se presentaron cargos contra otros.Si bien el disturbio de Christiana no es muy recordado hoy, fue un punto crítico en la lucha contra la esclavitud. Y preparó el escenario para nuevas controversias que marcarían la década de 1850.
Pensilvania era un refugio para esclavos fugitivos
En las primeras décadas del siglo XIX, Maryland era un estado esclavo. Al otro lado de la línea Mason-Dixon, Pennsylvania no solo era un estado libre, sino que albergaba una serie de activistas contra la esclavitud, incluidos los cuáqueros que habían estado tomando una posición activa contra la esclavitud por décadas.
En algunas pequeñas comunidades agrícolas del sur de Pensilvania, los esclavos fugitivos serían bienvenidos. Y cuando se aprobó la Ley de esclavos fugitivos de 1850, algunos antiguos esclavos estaban prosperando y ayudando a otros esclavos que llegaron de Maryland u otros puntos al sur.
A veces los cazadores de esclavos entraban a las comunidades agrícolas y secuestraban a los afroamericanos y los llevaban a la esclavitud en el sur. Una red de vigilantes observaba a extraños en el área, y un grupo de ex esclavos se unieron para formar un movimiento de resistencia.
Edward Gorsuch buscó a sus antiguos esclavos
En noviembre de 1847, cuatro esclavos escaparon de la granja de Maryland de Edward Gorsuch. Los hombres llegaron al condado de Lancaster, Pennsylvania, justo sobre la línea de Maryland, y encontraron apoyo entre los cuáqueros locales. Todos encontraron trabajo como granjeros y se establecieron en la comunidad.
Casi dos años después, Gorsuch recibió un informe creíble de que sus esclavos definitivamente vivían en el área alrededor de Christiana, Pennsylvania. Un informante, que se infiltró en la zona mientras trabajaba como reparador de relojes itinerantes, había obtenido información sobre ellos.
En septiembre de 1851, Gorsuch obtuvo órdenes de un mariscal de los Estados Unidos en Pensilvania para detener a los fugitivos y devolverlos a Maryland. Al viajar a Pensilvania con su hijo, Dickinson Gorsuch, se encontró con un agente local y se formó un grupo para capturar a los cuatro ex esclavos.
El enfrentamiento en Christiana
La fiesta Gorsuch, junto con Henry Kline, un mariscal federal, fueron vistos viajando por el campo. Los esclavos fugitivos se habían refugiado en la casa de William Parker, un ex esclavo y líder de la resistencia abolicionista local.
En la mañana del 11 de septiembre de 1851, una partida de allanamiento llegó a la casa de Parker, exigiendo que los cuatro hombres que pertenecían legalmente a Gorsuch se rindieran. Se desarrolló un enfrentamiento, y alguien en el último piso de la casa de Parker comenzó a tocar la trompeta como señal de problemas.
En cuestión de minutos, comenzaron a aparecer vecinos, tanto blancos como negros. Y a medida que la confrontación se intensificó, comenzaron los disparos. Hombres de ambos lados dispararon armas, y Edward Gorsuch fue asesinado. Su hijo resultó gravemente herido y casi muere.
Mientras el mariscal federal huía en pánico, un cuáquero local, Castner Hanway, trató de calmar la escena.
Consecuencias del tiroteo en Christiana
El incidente, por supuesto, fue impactante para el público. Cuando salieron las noticias y comenzaron a aparecer historias en los periódicos, la gente del Sur se indignó. En el norte, los abolicionistas elogiaron las acciones de aquellos que se habían resistido a los cazadores de esclavos.
Y los antiguos esclavos involucrados en el incidente se dispersaron rápidamente, desapareciendo en las redes locales del ferrocarril subterráneo. En los días posteriores al incidente en Christiana, 45 marines del Navy Yard en Filadelfia fueron traídos al área para ayudar a los hombres de la ley a buscar a los perpetradores. Docenas de residentes locales, blancos y negros, fueron arrestados y llevados a la cárcel en Lancaster, Pennsylvania.
El gobierno federal, sintiendo presión para tomar medidas, acusó a un hombre, el Quaker Castner Hanway local, por un cargo de traición, por haber obstruido la aplicación de la Ley de esclavos fugitivos.
El juicio por traición de Christiana
El gobierno federal llevó a Hanway a juicio en Filadelfia en noviembre de 1851. Su defensa fue ideada por Thaddeus Stevens, un brillante abogado que también representó al condado de Lancaster en el Congreso. Stevens, un ferviente abolicionista, tenía años de experiencia defendiendo casos de esclavos fugitivos en los tribunales de Pennsylvania.
Los fiscales federales hicieron su caso por traición. Y el equipo de defensa se burló del concepto de que un agricultor cuáquero local había estado planeando derrocar al gobierno federal. Un co-abogado de Thaddeus Stevens señaló que Estados Unidos se extendía de océano a océano y tenía 3.000 millas de ancho. Y fue "ridículamente absurdo" pensar que un incidente ocurrido entre un maizal y un huerto fue un intento traicionero de "derrocar" al gobierno federal.
Una multitud se había reunido en el juzgado con la esperanza de escuchar a Thaddeus Stevens resumiendo para la defensa. Pero tal vez sintiendo que podría convertirse en un pararrayos para las críticas, Stevens decidió no hablar.
Su estrategia legal funcionó, y Castner Hanway fue absuelto de traición tras breves deliberaciones del jurado. Y el gobierno federal finalmente liberó a todos los demás prisioneros, y nunca presentó ningún otro caso relacionado con el incidente en Christiana.
En su mensaje anual al Congreso (el precursor del discurso del Estado de la Unión), Presidente Millard Fillmore se refirió indirectamente al incidente en Christiana y prometió más acciones federales. Pero se permitió que el asunto se desvaneciera.
El escape de los fugitivos de Christiana
William Parker, acompañado por otros dos hombres, huyó a Canadá inmediatamente después del tiroteo de Gorsuch. Las conexiones ferroviarias subterráneas los ayudaron a llegar a Rochester, Nueva York, donde Frederick Douglass los acompañó personalmente a un barco con destino a Canadá.
Otros esclavos fugitivos que habían estado viviendo en el campo alrededor de Christiana también huyeron y se dirigieron a Canadá. Según los informes, algunos regresaron a los Estados Unidos y al menos uno sirvió en la Guerra Civil como miembro de las Tropas de Color de los Estados Unidos.
Y el abogado que dirigió la defensa de Castner Hanway, Thaddeus Stevens, más tarde se convirtió en uno de los hombres más poderosos en Capitol Hill como el líder de la Republicanos radicales en la década de 1860.