La tribu Piraha es un grupo que vive en las selvas de América del Sur. Son bien conocidos porque no tienen forma de contar los dos últimos. Los estudios han demostrado que los miembros de la tribu no pueden distinguir entre un montón de ocho rocas y 12 rocas. No tienen palabras numéricas para distinguir entre estos dos números. Algo más de dos es un número "grande".
La mayoría de nosotros somos similares a la tribu Piraha. Es posible que podamos contar las dos últimas, pero llega un punto en el que perdemos nuestra comprensión de los números. Cuando los números se vuelven lo suficientemente grandes, la intuición desaparece y todo lo que podemos decir es que un número es "realmente grande". En inglés, las palabras "millón"y" mil millones "difieren en una sola letra, pero esa letra significa que una de las palabras significa algo que es mil veces más grande que la otra.
¿Sabemos realmente qué tan grandes son estos números? El truco para pensar en números grandes es relacionarlos con algo que sea significativo. ¿Qué tan grande es un billón? A menos que hayamos pensado en algunas formas concretas de imaginar este número en relación con un billón, todo lo que podemos decir es: "Un billón es grande y un billón es aún mayor".
No se habla con tanta frecuencia de números superiores a un billón, pero hay nombres para estos números. Más importante que los nombres es saber pensar en números grandes. Para ser un miembro bien informado de la sociedad, realmente deberíamos poder saber qué tan grandes son realmente los números como mil millones y trillones.