Historia del caza estelar Lockheed F-104

El Lockheed F-104 Starfighter fue desarrollado para la Fuerza Aérea de los EE. UU. Como un interceptor supersónico. Al entrar en servicio en 1958, fue el primer caza de la USAF capaz de alcanzar velocidades superiores a Mach 2. Aunque el F-104 estableció una gran cantidad de registros de velocidad y altitud, sufrió problemas de confiabilidad y poseía un pobre historial de seguridad. Brevemente utilizado en el guerra de Vietnam, el F-104 fue en gran medida ineficaz y se retiró en 1967. El F-104 fue ampliamente exportado y estuvo en servicio con muchos otros países.

El F-104 Starfighter remonta sus orígenes a la guerra coreana donde los pilotos de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos luchaban contra el MiG-15. Volando el Sable norteamericano F-86, declararon que deseaban un nuevo avión con un rendimiento superior. Visitando las fuerzas estadounidenses en diciembre de 1951, Lockheedjefe de diseño, Clarence "Kelly" Johnson, escuché estas preocupaciones y aprendí de primera mano las necesidades de los pilotos. Al regresar a California, reunió rápidamente al equipo de diseño para comenzar a dibujar un nuevo luchador. Al evaluar varias opciones de diseño que van desde pequeños combatientes ligeros hasta interceptores pesados, finalmente se decidieron por el primero.

Construido alrededor del nuevo motor General Electric J79, el equipo de Johnson creó un caza supersónico de superioridad aérea que utilizó el fuselaje más ligero posible. Enfatizando el rendimiento, el diseño de Lockheed se presentó a la USAF en noviembre de 1952. Intrigado por el trabajo de Johnson, eligió emitir una nueva propuesta y comenzó a aceptar diseños competitivos. En esta competencia, el diseño de Lockheed se unió a los de Republic, North American y Northrop. Aunque el otro avión tenía méritos, el equipo de Johnson ganó la competencia y recibió un prototipo de contrato en marzo de 1953.

El trabajo avanzó en el prototipo que se denominó XF-104. Como el nuevo motor J79 no estaba listo para usarse, el prototipo fue impulsado por un Wright J65. El prototipo de Johnson requería un fuselaje largo y estrecho que se combinara con un nuevo diseño radical de alas. Empleando una forma trapezoidal corta, las alas del XF-104 eran extremadamente delgadas y requerían protección en el borde de ataque para evitar lesiones a los equipos de tierra.

Estos se combinaron con una configuración "t-tail" en popa. Debido a la delgadez de las alas, el tren de aterrizaje y el combustible del XF-104 estaban contenidos dentro del fuselaje. Inicialmente armado con un cañón Vulcan M61, el XF-104 también poseía estaciones de punta de ala para misiles Sidewinder AIM-9. Las variantes posteriores de la aeronave incorporarían hasta nueve pilones y puntos duros para municiones.

Con la construcción del prototipo completo, el XF-104 se elevó por primera vez al cielo el 4 de marzo de 1954 en la Base Edwards de la Fuerza Aérea. Aunque el avión se había movido rápidamente del tablero de dibujo al cielo, se necesitaron cuatro años adicionales para refinar y mejorar el XF-104 antes de que entrara en funcionamiento. Al entrar en servicio el 20 de febrero de 1958, como el F-104 Starfighter, el tipo fue el primer caza Mach 2 de la USAF.

Con un rendimiento impresionante de velocidad y ascenso, el F-104 podría ser un avión complicado durante el despegue y el aterrizaje. Para este último, empleó un sistema de control de capa límite para reducir su velocidad de aterrizaje. En el aire, el F-104 demostró ser muy efectivo en ataques de alta velocidad, pero no tanto en las peleas de perros debido a su amplio radio de giro. El tipo también ofrece un rendimiento excepcional a bajas altitudes, lo que lo hace útil como luchador de ataque. Durante el curso de su carrera, el F-104 se hizo conocido por su alta tasa de pérdidas debido a accidentes. Esto fue particularmente cierto en Alemania, donde la Luftwaffe puso a tierra el F-104 en 1966.

F-104G Starfighter

Al ingresar al servicio con el 83 ° Escuadrón de interceptores de combate en 1958, el F-104A comenzó a funcionar como parte del Comando de Defensa Aérea de la USAF como interceptor. En este papel, el tipo sufrió problemas iniciales ya que los aviones del escuadrón quedaron en tierra después de unos meses debido a problemas con el motor. En base a estos problemas, la USAF redujo el tamaño de su pedido de Lockheed.

Si bien los problemas persistieron, el F-104 se convirtió en un pionero ya que el Starfighter estableció una serie de récords de rendimiento, incluida la velocidad y altitud del aire mundial. Más tarde ese año, una variante de cazabombardero, el F-104C, se unió al Comando Aéreo Táctico de la USAF. Rápidamente cayendo en desgracia con la USAF, muchos F-104 fueron transferidos a la Guardia Nacional Aérea.

Con el comienzo de la participación de Estados Unidos en el guerra de Vietnam en 1965, algunos escuadrones de cazas estelares comenzaron a ver acción en el sudeste asiático. En uso en Vietnam hasta 1967, el F-104 no logró anotar ningún asesinato y sufrió una pérdida de 14 aviones por todas las causas. Al carecer del alcance y la carga útil de los aviones más modernos, el F-104 quedó rápidamente fuera de servicio con el último avión que salió del inventario de la USAF en 1969. El tipo fue retenido por la NASA que usó F-104 con fines de prueba hasta 1994.

Aunque el F-104 resultó impopular con la USAF, se exportó ampliamente a la OTAN y otras naciones aliadas de los Estados Unidos. Volando con la Fuerza Aérea de la República de China y la Fuerza Aérea de Pakistán, el Starfighter anotó asesinatos en el Conflicto del Estrecho de Taiwán de 1967 y las Guerras India-Pakistán respectivamente. Otros grandes compradores incluyeron a Alemania, Italia y España, quienes compraron la variante F-104G definitiva a principios de la década de 1960.

Con un fuselaje reforzado, mayor alcance y aviónica mejorada, el F-104G fue construido bajo licencia por varias compañías, incluidas FIAT, Messerschmitt y SABCA. En Alemania, el F-104 tuvo un mal comienzo debido a un gran escándalo de soborno asociado con su compra. Esta reputación se hundió aún más cuando el avión comenzó a sufrir una tasa de accidentes inusualmente alta.

Aunque la Luftwaffe se esforzó por corregir los problemas con su flota F-104, se perdieron más de 100 pilotos en accidentes de entrenamiento durante el uso del avión en Alemania. A medida que aumentaban las pérdidas, el general Johannes Steinhoff puso a tierra el F-104 en 1966 hasta que se pudieron encontrar soluciones. A pesar de estos problemas, la producción de exportación del F-104 continuó hasta 1983. Utilizando varios programas de modernización, Italia continuó volando el Starfighter hasta que finalmente se retiró en 2004.