El licopeno (ver estructura química), un carotenoide de la misma familia que el betacaroteno, es lo que le da a los tomates, pomelos rosados, albaricoques, naranjas rojas, sandías, escaramujos y guayabas su color rojo. El licopeno no es simplemente un pigmento. Es un poderoso antioxidante que se ha demostrado que neutraliza radicales libres, especialmente los derivados del oxígeno, lo que confiere protección contra el cáncer de próstata, cáncer de mama, aterosclerosis y enfermedad coronaria asociada. Reduce la oxidación del LDL (lipoproteína de baja densidad) y ayuda a reducir los niveles de colesterol en la sangre. Además, la investigación preliminar sugiere que el licopeno puede reducir el riesgo de enfermedad degenerativa macular, oxidación de lípidos en suero y cánceres de pulmón, vejiga, cuello uterino y piel. Las propiedades químicas del licopeno responsables de estas acciones de protección están bien documentadas.
El licopeno es un fitoquímico, sintetizado por plantas y microorganismos pero no por animales. Es un isómero acíclico de betacaroteno. Este hidrocarburo altamente insaturado contiene 11 enlaces dobles conjugados y 2 no conjugados, lo que lo hace más largo que cualquier otro carotenoide. Como polieno, se somete a una isomerización cis-trans inducida por la luz, la energía térmica y las reacciones químicas. El licopeno obtenido de las plantas tiende a existir en una configuración totalmente trans, la forma más estable termodinámicamente. Los humanos no pueden producir licopeno y deben ingerir frutas, absorber el licopeno y procesarlo para usarlo en el cuerpo. En el plasma humano, el licopeno está presente como una mezcla isomérica, con un 50% como isómeros cis.
Aunque es mejor conocido como antioxidante, tanto los mecanismos oxidativos como los no oxidativos están involucrados en la actividad bioprotectora del licopeno. los nutracéutico Las actividades de los carotenoides como el betacaroteno están relacionadas con su capacidad para formar vitamina A dentro del cuerpo. Dado que el licopeno carece de una estructura de anillo de beta-ionona, no puede formar vitamina A y sus efectos biológicos en humanos se han atribuido a mecanismos distintos de la vitamina A. La configuración de licopeno le permite inactivar radicales libres. Debido a que los radicales libres son moléculas desequilibradas electroquímicamente, son altamente agresivos, listos para reaccionar con los componentes celulares y causar daños permanentes. Los radicales libres derivados del oxígeno son las especies más reactivas. Estos químicos tóxicos se forman naturalmente como subproductos durante el metabolismo celular oxidativo. Como antioxidante, el licopeno tiene una capacidad de enfriamiento de oxígeno singlete dos veces mayor que la del betacaroteno (pariente de la vitamina A) y diez veces mayor que la del alfa-tocoferol (pariente de la vitamina E). Una actividad no oxidativa es la regulación de la comunicación entre la unión y la brecha entre las células. El licopeno participa en una serie de reacciones químicas hipotetizadas para prevenir la carcinogénesis y la aterogénesis mediante la protección de biomoléculas celulares críticas, incluidos lípidos, proteínas y ADN.
El licopeno es el carotenoide más predominante en el plasma humano, presente de forma natural en mayores cantidades que el betacaroteno y otros carotenoides de la dieta. Esto quizás indica su mayor importancia biológica en el sistema de defensa humano. Su nivel se ve afectado por varios factores biológicos y de estilo de vida. Debido a su naturaleza lipofílica, el licopeno se concentra en fracciones de suero de lipoproteínas de baja y muy baja densidad. El licopeno también se concentra en las glándulas suprarrenales, el hígado, los testículos y la próstata. Sin embargo, a diferencia de otros carotenoides, los niveles de licopeno en suero o tejidos no se correlacionan bien con la ingesta general de frutas y verduras.
La investigación muestra que el cuerpo puede absorber el licopeno de manera más eficiente después de que se haya procesado en jugo, salsa, pasta o salsa de tomate. En la fruta fresca, el licopeno está encerrado en el tejido de la fruta. Por lo tanto, solo una porción del licopeno que está presente en la fruta fresca se absorbe. El procesamiento de la fruta hace que el licopeno sea más biodisponible al aumentar el área de superficie disponible para la digestión. Más significativamente, la forma química del licopeno se altera por los cambios de temperatura involucrados en el procesamiento para que el cuerpo lo absorba más fácilmente. Además, debido a que el licopeno es liposoluble (al igual que las vitaminas, A, D, E y betacaroteno), la absorción en los tejidos mejora cuando se agrega aceite a la dieta. Aunque el licopeno está disponible en forma de suplemento, es probable que haya un efecto sinérgico cuando es obtenido de la fruta entera en su lugar, donde otros componentes de la fruta mejoran el licopeno eficacia.