Whirlpool es una galaxia vecina a la Vía Láctea que está enseñando a los astrónomos cómo las galaxias interactúan entre sí y cómo se forman las estrellas dentro de ellas. El Whirlpool también tiene una estructura fascinante, con sus brazos espirales y la región central del agujero negro. Su pequeño compañero también es objeto de mucho estudio. Para los observadores aficionados, el Whirlpool es un placer observarlo, ya que muestra una forma espiral clásica y una curiosa compañera que parece estar unida a uno de los brazos espirales.
El Whirlpool (también conocido como Messier 51 (M51) es una galaxia espiral de dos brazos que se encuentra entre 25 y 37 millones de años luz de nuestra propia Vía Láctea. Fue descubierto por primera vez por Charles Messier en 1773 y recibió el apodo de "The Whirlpool" debido a su bella estructura enrollada que se asemeja a un vórtice en el agua. Tiene una pequeña galaxia compañera de aspecto manchado llamada NGC 5195. La evidencia de observación sugiere que el Whirlpool y su compañero colisionaron hace miles de millones de años. Como resultado, la galaxia se eriza con la formación de estrellas y largas y delicadas serpentinas de polvo que atraviesan los brazos. También tiene un agujero negro supermasivo en su corazón, y hay otros agujeros negros más pequeños y estrellas de neutrones repartidas por sus brazos espirales.
Cuando Whirlpool y su compañero interactuaron, su delicada danza gravitacional envió ondas de choque a través de ambas galaxias. Al igual que con otras galaxias que chocan y se mezclan con estrellas, la colisión tiene resultados interesantes. Primero, la acción exprime nubes de gas y polvo en densos nudos de material. Dentro de esas regiones, la presión obliga a las moléculas de gas y al polvo a acercarse. La gravedad fuerza más material en cada nudo y, finalmente, las temperaturas y presiones se elevan lo suficiente como para encender el nacimiento de un objeto estelar. Después de decenas de miles de años, nace una estrella. Multiplique esto en todos los brazos espirales de Whirlpool y el resultado es una galaxia llena de regiones de nacimiento de estrellas y estrellas calientes y jóvenes. En las imágenes de la galaxia con luz visible, las estrellas recién nacidas aparecen en cúmulos y grupos de color azul ish. Algunas de esas estrellas son tan masivas que solo durarán decenas de millones de años antes de explotar en catastróficas explosiones de supernovas.
Las serpentinas de polvo en la galaxia también son probablemente el resultado de la influencia gravitacional de la colisión, que distorsionó las nubes de gas y polvo en las galaxias originales y las sacó a través del años luz. Otras estructuras en los brazos espirales se crean cuando las estrellas recién nacidas soplan a través de sus guarderías de nacimiento de estrellas y esculpen las nubes en torres y corrientes de polvo.
Debido a toda la actividad del nacimiento de estrellas y la reciente colisión que está remodelando el Whirlpool, los astrónomos se han interesado especialmente en observar su estructura más de cerca. Esto también es para entender cómo el proceso de colisiones ayuda a formar y construir galaxias.
En años recientes, el telescopio espacial Hubble ha tomado imágenes de alta resolución que muestran las muchas regiones de nacimiento de estrellas en los brazos espirales. El Observatorio de rayos X Chandra se centra en las estrellas jóvenes y calientes, así como en el agujero negro en el núcleo de la galaxia. El telescopio espacial Spitzer y el Observatorio Herschel observaron las galaxias en luz infrarroja, que revela detalles intrincados en las regiones de nacimiento de estrellas y las nubes de polvo que se extienden por todo el brazos.
El Whirlpool y su compañero son grandes objetivos para los observadores aficionados equipados con telescopios. Muchos observadores los consideran una especie de "Santo Grial" mientras buscan objetos oscuros y distantes para ver y fotografiar. El Whirlpool no es lo suficientemente brillante como para detectarlo a simple vista, pero un buen telescopio lo revelará.
La pareja se encuentra en la dirección de la constelación Canes Venatici, que se encuentra justo al sur del Big Dipper en el cielo del norte. Una buena carta estelar es muy útil al mirar esta área del cielo. Para encontrarlos, busca la estrella final del mango del Big Dipper, llamada Alkaid. Aparecen como un parche borroso no muy lejos de Alkaid. Aquellos con un telescopio de 4 pulgadas o más deberían poder detectarlos, especialmente si se ven desde un sitio bueno y seguro de cielo oscuro. Los telescopios más grandes darán una vista más fina de la galaxia y su compañero.