Las arenas del desierto del Sahara podrían haber sido un obstáculo importante para el comercio entre África, Europa y el Este, pero se parecía más a un mar arenoso con puertos comerciales a ambos lados. En el sur había ciudades como Tombuctú y Gao; en el norte, ciudades como Ghadames (en la actual Libia). Desde allí, los bienes viajaron a Europa, Arabia, India y China.
Los comerciantes musulmanes del norte de África enviaron productos a través del Sahara utilizando grandes caravanas de camellos, en promedio, aproximadamente 1,000 camellos, aunque hay un registro que menciona caravanas viajando entre Egipto y Sudán que tenían 12,000 camellos Los bereberes del norte de África domesticaron primeros camellos alrededor del año 300 CE.
El camello era el elemento más importante de la caravana porque pueden sobrevivir durante largos períodos sin agua. También pueden tolerar el intenso calor del desierto durante el día y el frío por la noche. Los camellos tienen una doble fila de pestañas que protege sus ojos de la arena y el sol. También pueden cerrar sus fosas nasales para evitar que entre arena. Sin un animal altamente adaptado para hacer el viaje, el comercio a través del Sahara hubiera sido casi imposible.
Trajeron principalmente artículos de lujo como textiles, sedas, abalorios, cerámica, armas ornamentales y utensilios. Estos fueron intercambiados por oro, marfil, maderas como el ébano y productos agrícolas como las nueces de cola (un estimulante ya que contienen cafeína). También trajeron su religión, el Islam, que se extendió a lo largo de las rutas comerciales.
Los nómadas que vivían en el Sahara intercambiaban sal, carne y sus conocimientos como guías para telas, oro, cereales y esclavos.
Hasta el descubrimiento de las Américas, Malí era el principal productor de oro. También se buscaba el marfil africano porque es más suave que el de los elefantes indios y, por lo tanto, es más fácil de tallar. Los tribunales de los príncipes árabes y bereberes buscaban esclavos como sirvientes, concubinas, soldados y trabajadores agrícolas.
Sonni Ali, el gobernante del Imperio Songhai, que estaba situado al este a lo largo de la curva del río Níger, conquistó Malí en 1462. Se dedicó a desarrollar su propia capital: Gao y los principales centros de Mali, Tombuctú y Jenne se convirtieron en ciudades importantes que controlaban una gran cantidad de comercio en la región. Las ciudades portuarias se desarrollaron a lo largo de la costa del norte de África, incluyendo Marrakech, Túnez y El Cairo. Otro centro comercial importante fue la ciudad de Adulis en el Mar Rojo.