En los años posteriores a la Guerra Civil, Wall Street estuvo en gran medida desregulada. Los manipuladores astutos podrían influir en el aumento y la caída de existencias particulares, y las fortunas se hicieron y se perdieron, y a veces las empresas se destruyeron.
La batalla por el control del Ferrocarril Erie, que involucró a algunos de los hombres más ricos de América en una batalla peculiar y totalmente poco ética, cautivó al público en 1869.
El comodoro Vanderbilt luchó contra Jim Fisk y Jay Gould
La guerra del ferrocarril de Erie Fue una batalla financiera amarga y prolongada por el control de una línea de ferrocarril que se libró a fines de la década de 1860. La competencia entre los barones ladrones subrayó la corrupción en Wall Street mientras cautivó al público, que siguió a los giros y vueltas peculiares retratados en las cuentas de los periódicos.
Los personajes principales fueron Cornelius Vanderbilt, el venerable magnate del transporte conocido como "El comodoro", y
Jay Gould y Jim Fisk, los nuevos comerciantes de Wall Street se hicieron famosos por sus tácticas desvergonzadamente poco éticas.Vanderbilt, el hombre más rico de América, buscó el control del ferrocarril Erie, que planeaba agregar a sus vastas propiedades. El Erie se había abierto en 1851 con gran fanfarria. Cruzó el estado de Nueva York, convirtiéndose esencialmente en un equivalente rodante del Canal Erie, y se pensó que era, como el canal, un símbolo del crecimiento y la expansión de Estados Unidos.
El problema era que no siempre era muy rentable. Sin embargo, Vanderbilt creía que al agregar el Erie a su red de otros ferrocarriles, que incluía la Central de Nueva York, podía controlar gran parte de la red ferroviaria de la nación.
La lucha por el ferrocarril de Erie
El Erie fue controlado por Daniel Drew, un personaje excéntrico que había hecho su primera fortuna como ganadero, caminando manadas de ganado vacuno del norte del estado de Nueva York a Manhattan a principios del siglo XIX siglo.
La reputación de Drew era por su comportamiento sombrío en los negocios, y fue un participante importante en muchas manipulaciones de Wall Street de las décadas de 1850 y 1860. A pesar de eso, también era conocido por ser profundamente religioso, a menudo cayendo en oración y usando parte de su fortuna para financiar un seminario en Nueva Jersey (la actual Universidad de Drew).
Vanderbilt había conocido a Drew por décadas. A veces eran enemigos, a veces eran aliados en varias escaramuzas de Wall Street. Y por razones que nadie más podía entender, el comodoro Vanderbilt tenía un respeto constante por Drew.
Los dos hombres comenzaron a trabajar juntos a fines de 1867 para que Vanderbilt pudiera comprar la mayoría de las acciones del ferrocarril de Erie. Pero Drew y sus aliados, Jay Gould y Jim Fisk, comenzaron a conspirar contra Vanderbilt.
Utilizando una peculiaridad en la ley, Drew, Gould y Fisk comenzaron a emitir acciones adicionales de las acciones de Erie. Vanderbilt siguió comprando las acciones "regadas". El comodoro estaba indignado pero seguía intentando comprar las acciones de Erie porque creía que su propio poder económico podría superar a Drew y sus compinches.
Un juez del estado de Nueva York finalmente intervino en la farsa y emitió citaciones para la junta del Ferrocarril Erie, que incluía a Gould, Fisk y Drew, para comparecer ante el tribunal. En marzo de 1868, los hombres huyeron a través del río Hudson hacia Nueva Jersey y se encerraron en un hotel, protegidos por matones a sueldo.
La cobertura periodística avivó la lucha
Los periódicos, por supuesto, cubrieron cada giro y giro en la extraña historia. Aunque la controversia se originó en maniobras bastante complicadas de Wall Street, el público entendió que el hombre más rico de Estados Unidos, el comodoro Vanderbilt, estaba involucrado. Y los tres hombres que se le oponían presentaban un extraño elenco de personajes.
Mientras estaba exiliado en Nueva Jersey, se decía que Daniel Drew estaba sentado en silencio, a menudo perdido en oración. Jay Gould, que siempre parecía malhumorado de todos modos, también permaneció callado. Pero Jim Fisk, un personaje excéntrico que se conocería como "Jubilee Jim", desfilaba dando citas escandalosas a los periodistas.
"El comodoro" llegó a un acuerdo
Finalmente, el drama se trasladó a Albany, donde Jay Gould aparentemente pagó a los legisladores del estado de Nueva York, incluidos los infames Tweed jefe. Y luego el comodoro Vanderbilt finalmente convocó una reunión.
El final de la Guerra del Ferrocarril de Erie siempre ha sido bastante misterioso. Vanderbilt y Drew llegaron a un acuerdo y Drew convenció a Gould y Fisk para que lo acompañaran. En un giro, los hombres más jóvenes empujaron a Drew a un lado y tomaron el control del ferrocarril. Pero Vanderbilt se vengó al hacer que el Ferrocarril Erie recomprara las acciones regadas que había comprado.
Al final, Gould y Fisk terminaron manejando el Ferrocarril Erie, y esencialmente saqueándolo. Su ex compañero Drew fue empujado a semi-retiro. Y Cornelius Vanderbilt, aunque no consiguió el Erie, siguió siendo el hombre más rico de América.