Chuck Yeager: el piloto que rompió la barrera del sonido

Chuck Yeager (nacido Charles Elwood Yeager el 13 de febrero de 1923) es mejor conocido por ser el primer piloto en romper la barrera del sonido. Como oficial condecorado de la Fuerza Aérea y piloto de prueba de récord, Yeager es considerado un ícono de la aviación temprana.

Datos rápidos: Chuck Yeager

Chuck Yeager nació en la pequeña comunidad agrícola de Myra, Virginia Occidental. Creció en la cercana Hamlin, en medio de los cinco hijos de Albert Hal y Susie May Yeager.

En la adolescencia, era hábil como cazador y mecánico. Un estudiante indiferente, no tenía pensado ir a la universidad cuando se graduó de Hamlin High School en la primavera de 1941. En cambio, se alistó por un período de dos años con la Fuerza Aérea del Ejército de EE. UU. En septiembre de 1941 y fue enviado a la Base de la Fuerza Aérea George en Victorville, California. Pasó los siguientes 34 años en el ejército.

Se alistó como mecánico de aviones, sin pensar en convertirse en piloto. De hecho, él estaba violentamente mareado las primeras veces él subió como pasajero. Pero rápidamente ganó su equilibrio y se metió en un programa de entrenamiento de vuelo. Dotado de una visión mejor que 20/20 y destreza natural, Yeager pronto se convirtió en un piloto destacado, graduándose como oficial de vuelo en marzo de 1943.

Yeager fue asignado al 357º Grupo de combate y pasó seis meses entrenando en varios sitios de todo el país. Mientras estaba estacionado cerca de Oroville, California, conoció a una secretaria de 18 años llamada Glennis Dickhouse. Como muchas parejas en tiempos de guerra, se enamoraron justo a tiempo para que Yeager fuera enviado al combate. Fue enviado a Inglaterra en noviembre de 1943.

Asignado a la RAF Leiston en la costa sureste, Yeager llamó a su Mustang P-51 el "Glennis glamoroso" en honor a su amor y esperó su oportunidad de pelear.

"Hombre, no puedo creer lo rápido que cambia la suerte en la guerra", observó más tarde. El 5 de marzo de 1944, justo un día después de que marcó su primer asesinato confirmado sobre Berlín, se encontró derribado sobre Francia.

Durante los siguientes dos meses, Yeager brindó asistencia a los combatientes de la resistencia francesa, quienes a su vez lo ayudaron a él y a otros pilotos a escapar de los Pirineos a España. Más tarde fue galardonado con una Estrella de Bronce por ayudar a otro piloto herido, el navegante "Pat" Patterson, a escapar a través de las montañas.

Según las regulaciones del Ejército en ese momento, a los pilotos que regresaron no se les permitió volver al aire, y Yeager se enfrentó a la probable final de su carrera de vuelo. Ansioso por volver al combate, logró organizar una reunión con el general Dwight Eisenhower para defender su caso. "Estaba tan asombrado", dijo Yeager, "apenas podía hablar". Eisenhower finalmente llevó el caso de Yeager al Departamento de Guerra, y el joven piloto fue devuelto al aire.

Terminó la guerra con 11.5 victorias confirmadas, incluido un "as en un día", derribando cinco aviones enemigos en una sola tarde en octubre de 1944. El periódico del ejército Estrellas y rayas publicó un titular en primera plana: CINCO ASESINOS VINDICAN LA DECISIÓN DE IKE.

Yeager regresó a los Estados Unidos como capitán y se casó con su novia Glennis. Después de graduarse de la escuela de pilotos de prueba, fue enviado al Muroc Army Air Field (más tarde llamado Base de la Fuerza Aérea Edwards) en lo profundo del desierto de California. Aquí, se unió a un importante esfuerzo de investigación para desarrollar una flota de la fuerza aérea más avanzada.

Uno de los desafíos que enfrentó el equipo de investigación fue romper la barrera del sonido. Para lograr e investigar velocidades supersónicas, Bell Aircraft Corporation (que estaba bajo contrato con la Fuerza Aérea del Ejército de EE. UU. Y el Asesor Nacional Comité de Aeronáutica) diseñó lo que se convirtió en el X-1, un avión propulsado por un motor de cohete con forma de bala de ametralladora para mayor estabilidad velocidades. Yeager fue seleccionado para realizar el primer vuelo tripulado en el otoño de 1947.

La noche antes del vuelo, Yeager fue arrojado de un caballo durante un paseo nocturno, rompiéndose dos costillas. Temiendo ser expulsado del histórico vuelo, no le contó a nadie sobre su lesión.

El 14 de octubre de 1947, Yeager y el X-1 fueron cargados en la bahía de bombas de B-29 Superfortress y llevado a una altitud de 25,000. El X-1 se dejó caer por las puertas; Yeager disparó el motor del cohete y subió a más de 40,000. Rompió la barrera sónica a 662 millas por hora.

En su autobiografía, Yeager admitió que el momento fue un poco anticlimático. "Se necesitó un maldito instrumento para decirme lo que había hecho. Debería haber una protuberancia en el camino, algo para hacerle saber que acaba de perforar un agujero limpio y agradable a través de la barrera del sonido ".

La noticia de su logro surgió en junio de 1948, y Yeager se encontró de repente una celebridad nacional. A lo largo de la década de 1950 y hasta la década de 1960, continuó probando aviones experimentales. En diciembre de 1953, estableció un nuevo récord de velocidad, llegando a 1.620 mph. Momentos después, se salió de control, cayendo 51,000 pies en menos de un minuto antes de recuperar el control del avión y aterrizar sin incidentes. La hazaña le valió la Medalla de Servicio Distinguido en 1954.

Con solo una educación secundaria, Yeager no era elegible para el programa de astronautas en la década de 1960. "Los muchachos no tenían mucho control", dijo sobre el Programa de la NASA en una entrevista de 2017, "Y eso, para mí, no es volar. No estaba interesado ".

En diciembre de 1963, Yeager piloteó un Lockheed F-104 Starfighter a 108,700 pies, casi en el borde del espacio. De repente, el avión dio una vuelta y se precipitó hacia la tierra. Yeager luchó para recuperar el control antes de finalmente ser expulsado a solo 8,500 pies sobre el suelo del desierto.

Desde la década de 1940 hasta su retiro como general de brigada en 1975, Yeager también se desempeñó como piloto de combate activo, con largos períodos en Alemania, Francia, España, Filipinas y Pakistán.

Yeager se ha mantenido activo desde que se retiró hace más de 40 años. Durante muchos años, probó aviones comerciales ligeros para Piper Aircraft y se desempeñó como lanzador de baterías AC Delco. Ha realizado cameos de películas y ha sido asesor técnico para videojuegos de simuladores de vuelo. Él es activo en medios de comunicación social y continúa desempeñando un papel en su organización sin fines de lucro, la Fundación General Chuck Yeager.

• Yeager, Chuck y Leo Janos. Yeager: una autobiografía. Pimlico, 2000.
• Yeager, Chuck. "Romper la barrera del sonido". Mecánica Popular, Nov. 1987.
• Joven James. "Los años de la guerra". General Chuck Yeager, www.chuckyeager.com/1943-1945-the-war-years.
• Wolfe, Tom. Lo correcto. Clásicos de época, 2018.
• "El choque del NF-104 de Yeager". Yeager y el NF-104, 2002, www.check-six.com/Crash_Sites/NF-104A_crash_site.htm.