Pocas sustancias en la historia han tenido un efecto tan profundo en la historia humana como la pólvora, pero su descubrimiento en China fue un accidente. Contrariamente al mito, no se usó simplemente para fuegos artificiales, sino que se le dio un uso militar desde su momento de descubrimiento. Finalmente, esta arma secreta se filtró al resto del mundo medieval.
Los alquimistas chinos juegan con salitre y hacen pólvora
Los antiguos alquimistas en China pasaron siglos tratando de descubrir un elixir de la vida que haría al usuario inmortal. Un ingrediente importante en muchos de los elixires fallidos fue el salitre, también conocido como nitrato de potasio.
Durante el dinastía Tang, alrededor del año 850 d.C., un alquimista emprendedor (cuyo nombre se perdió en la historia) mezcló 75 partes de salitre con 15 partes de carbón y 10 partes de azufre. Esta mezcla no tenía propiedades apreciables de alargamiento de vida, pero explotó con un destello y un estallido cuando se expuso a una llama abierta. De acuerdo a un
texto a partir de esa época, "se producen humo y llamas, de modo que se quemaron las manos y los rostros [de los alquimistas] e incluso se incendió toda la casa donde trabajaban".Uso de pólvora en China
Muchos libros de historia occidental a lo largo de los años han declarado que los chinos usaron este descubrimiento solo para fuegos artificiales, pero eso no es cierto. Las fuerzas militares de la dinastía Song, ya en el año 904 d.C., utilizaron dispositivos de pólvora contra su enemigo principal, los mongoles. Estas armas incluían "fuego volador" (fei huo), una flecha con un tubo de pólvora ardiente unido al eje. Las flechas de fuego voladoras eran cohetes en miniatura, que se impulsaban hacia las filas enemigas e inspiraban terror entre hombres y caballos. Debe haber parecido una magia temible para los primeros guerreros que se enfrentaron con el poder de la pólvora.
Otras aplicaciones militares de la pólvora de Song incluyeron granadas de mano primitivas, proyectiles de gas venenosos, lanzallamas y minas terrestres.
Las primeras piezas de artillería fueron tubos de cohetes hechos de brotes de bambú huecos, pero pronto se actualizaron a metal fundido. Profesor de la Universidad McGill Robin Yates señala que la primera ilustración del mundo de un cañón proviene de Song China, en una pintura de aproximadamente 1127 d. C. Esta representación se hizo un siglo y medio antes de que los europeos comenzaran a fabricar artillería. piezas.
El secreto de la pólvora se escapa de China
A mediados o finales del siglo XI, el gobierno de Song se había preocupado por la difusión de la tecnología de la pólvora a otros países. La venta de salitre a extranjeros fue prohibida en 1076. No obstante, el conocimiento de la sustancia milagrosa se llevó a lo largo de la Ruta de la Seda hasta India, Medio Oriente y Europa. En 1267, un escritor europeo hizo referencia a la pólvora, y en 1280 las primeras recetas de la mezcla explosiva se publicaron en el oeste. El secreto de China estaba fuera.
A través de los siglos, Inventos chinos han tenido un profundo efecto en la cultura humana. Artículos como el papel, la brújula magnética y la seda se han difundido por todo el mundo. Sin embargo, ninguno de esos inventos ha tenido el impacto que tiene la pólvora, para bien o para mal.