John Jacob Astor era el hombre más rico de America a principios del siglo XIX, y cuando murió en 1848 su fortuna se estimó en al menos $ 20 millones, una suma asombrosa por el momento.
Astor había llegado a Estados Unidos como un pobre inmigrante alemán, y su determinación y sentido comercial lo llevaron a crear un monopolio en el comercio de pieles. Se diversificó en bienes raíces en la ciudad de Nueva York, y su fortuna aumentó a medida que la ciudad creció.
Vida temprana
John Jacob Astor nació el 17 de julio de 1763 en el pueblo de Waldorf, en Alemania. Su padre era carnicero, y cuando era niño, John Jacob lo acompañaba a trabajos de carnicería de ganado.
Cuando era adolescente, Astor ganó suficiente dinero en varios trabajos en Alemania para permitirle trasladarse a Londres, donde vivía un hermano mayor. Pasó tres años en Inglaterra, aprendiendo el idioma y recogiendo cualquier información que pudiera sobre su destino final, las colonias norteamericanas que se rebelaban contra Gran Bretaña.
En 1783, después de que el Tratado de París terminara formalmente la Guerra Revolucionaria, Astor decidió navegar hacia la joven nación de los Estados Unidos.
Astor salió de Inglaterra en noviembre de 1783, después de haber comprado instrumentos musicales, siete flautas, que tenía la intención de vender en Estados Unidos. Su barco llegó a la desembocadura de la bahía de Chesapeake en enero de 1784, pero el barco se atascó en el hielo y pasarían dos meses antes de que los pasajeros pudieran llegar a salvo.
Encuentro casual llevado a aprender sobre el comercio de pieles
Mientras languidecía a bordo del barco, Astor se encontró con un compañero de viaje que había cambiado por pieles con los indios en América del Norte. La leyenda dice que Astor le hizo muchas preguntas al hombre sobre los detalles del comercio de pieles, y para cuando pisó suelo estadounidense, Astor había decidido ingresar al negocio de las pieles.
John Jacob Astor finalmente llegó a la ciudad de Nueva York, donde vivía otro hermano, en marzo de 1784. Según algunas cuentas, ingresó al comercio de pieles casi de inmediato y pronto regresó a Londres para vender un envío de pieles.
En 1786, Astor había abierto una pequeña tienda en Water Street, en el bajo Manhattan, y durante la década de 1790 siguió ampliando su negocio de pieles. Pronto exportó pieles a Londres y a China, que se estaba convirtiendo en un gran mercado para las pieles de los castores estadounidenses.
Para 1800 se estimaba que Astor había acumulado casi un cuarto de millón de dólares, una fortuna considerable para la época.
El negocio de Astor continuó creciendo
Después de la Expedición Lewis y Clark Regresó del noroeste en 1806. Astor se dio cuenta de que podía expandirse a los vastos territorios de la Compra de Luisiana. Y, cabe señalar, el funcionario motivo del viaje de Lewis y Clark fue para ayudar al comercio de pieles estadounidense a expandirse.
En 1808, Astor combinó varios de sus intereses comerciales en la American Fur Company. La compañía de Astor, con puestos comerciales en todo el Medio Oeste y Noroeste, monopolizaría la piel negocios durante décadas, en un momento en que los sombreros de castor se consideraban el colmo de la moda en Estados Unidos y Europa.
En 1811, Astor financió una expedición a la costa de Oregón, donde sus empleados fundaron Fort Astoria, un puesto avanzado en la desembocadura del río Columbia. Fue el primer asentamiento estadounidense permanente en la costa del Pacífico, pero estaba destinado a fracasar debido a diversas dificultades y la Guerra de 1812. Fort Astoria finalmente pasó a manos británicas.
Mientras que la guerra condenó a Fort Astoria, Astor ganó dinero en el último año de la guerra al ayudar al gobierno de los Estados Unidos a financiar sus operaciones. Críticas posteriores, incluido el legendario editor Horace Greeley, lo acusó de haberse aprovechado de los lazos de guerra.
Extensas participaciones inmobiliarias acumuladas de Astor
En la primera década del siglo XIX, Astor se había dado cuenta de que la ciudad de Nueva York continuaría creciendo y comenzó a comprar bienes raíces en Manhattan. Amasó grandes propiedades en Nueva York y sus alrededores. Astor eventualmente se llamaría "el propietario de la ciudad".
Habiéndose cansado del comercio de pieles y al darse cuenta de que era demasiado vulnerable a los cambios en la moda, Astor vendió todos sus intereses en el negocio de las pieles en junio de 1834. Luego se concentró en bienes raíces, mientras también incursionaba en la filantropía.
Legado de John Jacob Astor
John Jacob Astor murió, a la edad de 84 años, en su casa en la ciudad de Nueva York el 29 de marzo de 1848. Era, con mucho, el hombre más rico de América. Se estimó que Astor tenía una fortuna de al menos $ 20 millones, y generalmente se lo considera el primer multimillonario estadounidense.
La mayor parte de su fortuna se la dejó a su hijo William Backhouse Astor, quien continuó administrando los negocios familiares y los esfuerzos filantrópicos.
John Jacob Astor también incluirá un legado para una biblioteca pública. La Biblioteca Astor fue durante muchos años una institución en la ciudad de Nueva York, y su colección se convirtió en la base de la Biblioteca Pública de Nueva York.
Varias ciudades americanas fueron nombradas por John Jacob Astor, incluido Astoria, Oregon, el sitio de Fort Astoria. Los neoyorquinos conocen la parada de metro Astor Place en el bajo Manhattan, y hay un barrio en el barrio de Queens llamado Astoria.
Quizás la instancia más famosa del nombre de Astor es el Hotel Waldorf-Astoria. Los nietos de John Jacob Astor, que luchaban en la década de 1890, abrieron dos lujosos hoteles en la ciudad de Nueva York, el Astoria, llamado así por la familia, y el Waldorf, llamado así por el pueblo natal de John Jacob Astor en Alemania. Los hoteles, que estaban ubicados en el sitio actual del Empire State Building, se combinaron más tarde en el Waldorf-Astoria. El nombre sigue vivo con el actual Waldorf-Astoria en Park Avenue en la ciudad de Nueva York.
La gratitud se expresa al Colecciones Digitales de la Biblioteca Pública de Nueva York para la ilustración de John Jacob Astor.