Los mamíferos varían en tamaño desde la gran ballena azul hasta los pequeños roedores. Uno de los seis grupos de animales básicos, los mamíferos viven en el mar, en los trópicos, en el desierto e incluso en la Antártida. Sin embargo, a pesar de ser diferentes entre sí, los mamíferos tienen una serie de características físicas y de comportamiento importantes en común.
Es difícil obtener recuentos definitivos, ya que algunos mamíferos están al borde de la extinción, mientras que otros quedan por ser descubierto, pero actualmente hay alrededor de 5.500 especies de mamíferos identificados, agrupados en aproximadamente 1.200 géneros, 200 familias y 25 pedidos. Esos números pueden parecer grandes, pero en realidad son pequeños en comparación con las aproximadamente 10,000 especies de aves, 30,000 especies de pezy cinco millones de especies de insectos vivos hoy.
Todos los mamíferos poseen glándulas mamarias, que producen la leche con la que las madres mantienen a sus recién nacidos. Sin embargo, no todos los mamíferos están equipados con pezones; El ornitorrinco y el equidna son monotremas que nutren a sus crías a través de "parches" mamarios que filtran lentamente la leche. Los monotremas también son los únicos mamíferos que ponen huevos; todos los demás mamíferos dan a luz a crías vivas, y las hembras están equipadas con placentas.
Todos los mamíferos tienen pelo, que evolucionó durante la Período triásico como una forma de retener el calor corporal, pero algunas especies son más peludas que otras. Más técnicamente, todos los mamíferos tienen pelo en algún momento de sus ciclos de vida; por ejemplo, los embriones de ballenas y marsopas solo tienen pelo durante un breve período de tiempo, mientras se gestan en el útero. El título del Mamífero más peludo del mundo es un tema de debate: algunos promocionan el buey almizclero, mientras que otros insisten en que los leones marinos empaquetan más folículos por pulgada cuadrada de piel.
Hace unos 230 millones de años, durante el período Triásico tardío, una población de therapsids ("reptiles como mamíferos") se separaron en el primeros mamíferos verdaderos (Un buen candidato para este honor es Megazostrodon). Irónicamente, los primeros mamíferos evolucionaron casi exactamente al mismo tiempo que el primeros dinosaurios; Durante los siguientes 165 millones de años, los mamíferos fueron desterrados a la periferia de la evolución, viviendo en árboles. o excavar bajo tierra, hasta que la extinción de los dinosaurios finalmente les permitió tomar el centro escenario.
Todos los mamíferos comparten algunas peculiaridades anatómicas clave, que van desde los aparentemente menores (los tres huesos pequeños en el oído interno que transportan el sonido desde el tímpano) hasta los obviamente no tan menores. Quizás el más significativo es el área neocortical del cerebro, que explica la inteligencia relativa de los mamíferos. en comparación con otros tipos de animales y los corazones de mamíferos de cuatro cámaras, que bombean sangre eficientemente a través de sus cuerpos.
Aunque la clasificación precisa de los mamíferos sigue siendo un tema de disputa, es obvio que marsupiales (los mamíferos que incuban a sus crías en bolsas) son diferentes de los placentarios (mamíferos que incuban a sus crías por completo en el útero). Una forma de explicar esta división es dividir a los mamíferos en dos clados evolutivos: los eutherianos ("bestias verdaderas") que incluye todos los mamíferos placentarios y los metaterianos ("por encima de las bestias") que divergieron de los eutherianos en algún momento durante el era Mesozoica e incluye todos los marsupiales vivos.
La razón por la que todos los mamíferos tienen pelo es porque todos los mamíferos tienen metabolismos endotérmicos o de sangre caliente. Los animales endotérmicos generan su propio calor corporal a partir de procesos fisiológicos internos, en lugar de animales de sangre fría (ectotérmicos), que se calientan o enfrían según la temperatura del ambiente viven en. El pelo cumple la misma función en los animales de sangre caliente que una capa de plumas en las aves de sangre caliente: ayuda a aislar la piel y evita que el calor vital se escape.
Gracias en parte a sus cerebros más grandes, los mamíferos tienden a ser más avanzados socialmente que otros tipos de animales. Ejemplos de comportamiento social incluyen el comportamiento de rebaño de ñus, la destreza de caza de manadas de lobos y la estructura de dominio de las comunidades de simios. Sin embargo, esto es una diferencia de grado, y no de tipo: las hormigas y las termitas también muestran un comportamiento social (que, sin embargo, parece estar completamente conectado e instintivo), e incluso algunos dinosaurios vagaron por las llanuras mesozoicas en rebaños
Una diferencia importante entre mamíferos y otros principales familias de vertebrados como anfibios, reptiles y peces es que los recién nacidos requieren al menos un poco de atención de los padres para prosperar. Dicho esto, sin embargo, algunos bebés mamíferos están más indefensos que otros: un recién nacido humano moriría sin un padre cercano cuidado, mientras que muchos animales que se alimentan de plantas (como caballos y jirafas) son capaces de caminar y alimentarse inmediatamente después nacimiento.
Una de las cosas más sorprendentes sobre los mamíferos son los diferentes nichos evolutivos en los que han logrado extenderse en los últimos 50 millones de años. Hay mamíferos nadadores (ballenas y delfines), mamíferos voladores (murciélagos), mamíferos trepadores de árboles (monos y ardillas), mamíferos excavadores (gophers y conejos) e innumerables otras variedades. Como clase, de hecho, los mamíferos han conquistado más hábitats que cualquier otra familia de vertebrados; por el contrario, durante sus 165 millones de años en la tierra, los dinosaurios nunca se volvieron totalmente acuáticos ni aprendieron a volar.