John Ericsson, inventor del monitor
El monitor del USS luchó contra el CSS Virginia en 1862
La era de los buques de guerra acorazados amaneció durante la Guerra Civil Americana, cuando el USS Monitor de la Unión y el CSS Virginia de la Confederación se enfrentaron en marzo de 1862.
Estas imágenes muestran cómo los inusuales buques de guerra hicieron historia.
El presidente Lincoln tomó en serio la idea del buque de guerra blindado de Ericsson, y la construcción comenzó en el Monitor del USS a fines de 1861.
John Ericsson, que había nacido en Suecia en 1803, era conocido como un inventor muy innovador, aunque sus diseños a menudo se encontraron con escepticismo.
Cuando la Marina se interesó en obtener un buque de guerra blindado, Ericsson presentó un diseño, que fue sorprendente: se colocó una torreta blindada giratoria en una cubierta plana. No se parecía a ningún barco a flote, y había serias preguntas sobre la practicidad del diseño.
Después de una reunión en la que se le mostró un modelo del barco propuesto, el presidente Abraham Lincoln, que a menudo estaba fascinado por las nuevas tecnologías, dio su aprobación en septiembre de 1861.
La Marina le dio a Ericsson un contrato para construir el barco, y la construcción pronto comenzó en una ferretería en Brooklyn, Nueva York.
Ericsson tuvo que apresurar la construcción, y algunas características que le hubiera gustado incluir debieron ser dejadas de lado. Casi todo en el barco fue diseñado por Ericsson, quien estaba ocupado diseñando piezas en su mesa de dibujo a medida que avanzaba el trabajo.
Sorprendentemente, todo el barco, que estaba hecho principalmente de hierro, estuvo casi terminado en 100 días.
El diseño del monitor fue sorprendente
Durante siglos, los buques de guerra maniobraron en el agua para llevar sus armas a un enemigo. La torreta giratoria del Monitor significaba que los cañones de la nave podían disparar en cualquier dirección.
La innovación más sorprendente en el plan de Ericsson para el Monitor fue la inclusión de una torreta giratoria.
Una máquina de vapor en el barco accionaba la torreta, que podía girar para permitir que sus dos cañones pesados dispararan en cualquier dirección. Fue una innovación que destrozó siglos de estrategia y tradición naval.
Otra característica novedosa del Monitor fue que gran parte de la nave estaba realmente debajo de la línea de flotación, lo que significaba que solo la torreta y la cubierta plana baja se presentaban como objetivos para las armas enemigas.
Si bien el bajo perfil tenía sentido por razones defensivas, también creó una serie de problemas muy serios. El barco no se manejaría bien en aguas abiertas, ya que las olas podrían inundar la cubierta baja.
Y para los marineros que servían en el Monitor, la vida era una experiencia terrible. El barco era muy difícil de ventilar. Y gracias a su construcción de hierro, el interior era muy frío en climas fríos, y en climas cálidos era como un horno.
El barco también era estrecho, incluso para los estándares de la Marina. Tenía 172 pies de largo y 41 pies de ancho. Unos 60 oficiales y hombres sirvieron como tripulación del barco, en espacios muy reducidos.
La Marina de los EE. UU. Había estado construyendo barcos a vapor durante algún tiempo cuando se diseñó el Monitor, pero los contratos navales aún requerían que los barcos usaran vela si por alguna razón fallaban las máquinas de vapor.
Y el contrato para construir el Monitor, que se firmó en octubre de 1861, contenía una cláusula que Ericsson ignoró y que la Marina nunca insistió: requería el constructor para "proporcionar mástiles, mástiles, velas y aparejos de dimensiones suficientes para conducir la embarcación a una velocidad de seis nudos por hora en una brisa justa de viento."
El USS Merrimac se convirtió al CSS Virginia
Un buque de guerra abandonado de la Unión convertido en un acorazado por la Confederación era letal para los buques de guerra de madera.
Cuando Virginia se separó de la Unión en la primavera de 1861, el patio de la marina en Norfolk, Virginia, fue abandonado por las tropas federales. Varios barcos, incluido el USS Merrimac, fueron hundidos, hundidos a propósito para no tener ningún valor para los confederados.
El Merrimac, aunque gravemente dañado, se levantó y sus máquinas de vapor se restablecieron a su condición operativa. El barco se transformó en una fortaleza blindada con armas pesadas.
Los planes para el Merrimac se conocían en el norte, y un despacho en el New York Times el 25 de octubre de 1861 dio detalles considerables de su reconstrucción:
"En el astillero naval de Portsmouth, los rebeldes están preparando el barco de vapor Merrimac, que esperan mucho de sus logros futuros. Llevará una batería de doce cañones riflados de 32 libras, y su arco estará armado con un arado de acero, proyectándose seis pies bajo el agua. La vaporera está revestida de hierro y sus cubiertas están protegidas por una cubierta de hierro de ferrocarril, en forma de arco, que se espera que sea a prueba de disparos y proyectiles ".
El CSS Virginia atacó la flota de la Unión en Hampton Roads
En la mañana del 8 de marzo de 1862, Virginia abandonó su amarre y comenzó a atacar a la flota de la Unión anclada en Hampton Roads, Virginia.
Cuando Virginia disparó sus cañones en el Congreso del USS, el barco de la Unión disparó un costado completo a cambio. Para sorpresa de los espectadores, el sólido disparo del Congreso golpeó a Virginia y rebotó sin causar daños importantes.
Luego, Virginia disparó una andanada completa al Congreso, causando numerosas bajas. El Congreso se incendió. Sus cubiertas estaban cubiertas de marineros muertos y heridos.
En lugar de enviar un grupo de abordaje a bordo del Congreso, que habría sido tradicional, Virginia se adelantó para atacar al USS Cumberland.
El Virginia destruyó el Cumberland con un disparo de cañón, y luego pudo hacer un agujero en el costado del buque de guerra de madera con el ariete de hierro que estaba sujeto a la proa del Virginia.
Cuando los marineros abandonaron el barco, el Cumberland comenzó a hundirse.
Antes de regresar a sus amarres, Virginia atacó nuevamente al Congreso y también disparó sus armas al USS Minnesota. A medida que se acercaba el anochecer, el Virginia regresó al lado confederado del puerto, bajo la protección de las baterías costeras confederadas.
La era del buque de guerra de madera había terminado.
El choque histórico de Ironclads
No se tomaron fotografías de la batalla entre el USS Monitor y el CSS Virginia, aunque muchos artistas más tarde crearon imágenes de la escena.
Mientras CSS Virginia destruía los buques de guerra de la Unión el 8 de marzo de 1862, el USS Monitor estaba llegando al final de un difícil viaje por mar. Había sido remolcado hacia el sur desde Brooklyn para unirse a la flota estadounidense estacionada en Hampton Roads, Virginia.
El viaje fue casi una calamidad. En dos ocasiones, el Monitor estuvo cerca de inundarse y hundirse a lo largo de la costa de Nueva Jersey. El barco simplemente no fue diseñado para operar en mar abierto.
El Monitor llegó a Hampton Roads la noche del 8 de marzo de 1862 y, a la mañana siguiente, estaba listo para la batalla.
Virginia atacó nuevamente a la flota de la Unión
En la mañana del 9 de marzo de 1862, el Virginia volvió a salir de Norfolk, con la intención de terminar su trabajo destructivo del día anterior. El USS Minnesota, una gran fragata que había encallado al tratar de escapar de Virginia el día anterior, sería el primer objetivo.
Cuando el Virginia todavía estaba a una milla de distancia, lanzó un proyectil que golpeó al Minnesota. El monitor comenzó a avanzar para proteger el Minnesota.
Los observadores en la costa, señalando que el Monitor parecía mucho más pequeño que el Virginia, estaban preocupados de que el Monitor no pudiera enfrentarse a los cañones de la nave Confederada.
El primer disparo del Virginia dirigido al Monitor falló por completo. Los oficiales y artilleros de la nave Confederada se dieron cuenta de inmediato de un grave problema: el Monitor, diseñado para navegar bajo el agua, no presentaba mucho objetivo.
Los dos acorazados se acercaron y comenzaron a disparar sus armas pesadas a corta distancia. El blindaje en ambas naves se mantuvo bien, y el Monitor y Virginia lucharon durante cuatro horas, esencialmente llegando a un punto muerto. Ninguno de los barcos podría desactivar al otro.
La batalla entre el monitor y el Virginia fue intensa
Aunque el Monitor y el Virginia se construyeron con diseños muy diferentes, se igualaron cuando se encontraron en combate en Hampton Roads, Virginia.
La batalla entre USS Monitor y CSS Virginia duró aproximadamente cuatro horas. Las dos naves se golpearon entre sí, pero ninguna de las dos pudo dar un golpe decisivo.
Para los hombres a bordo de los barcos, la batalla debe haber sido una experiencia muy extraña. Pocas personas a bordo de cualquier barco podían ver lo que estaba sucediendo. Y cuando las sólidas balas de cañón golpearon el blindaje de las naves, los hombres del interior fueron arrojados de sus pies.
Sin embargo, a pesar de la violencia desatada por las armas, las tripulaciones estaban bien protegidas. La lesión más grave a bordo de cualquiera de los barcos fue el comandante del Monitor, el teniente John Worden, quien quedó cegado temporalmente y sufrió quemaduras faciales. cuando un proyectil explotó en la cubierta del Monitor mientras él miraba por la pequeña ventana de la casa del piloto (que se encontraba delante de la torreta del barco).
Los Ironclads sufrieron daños, pero ambos sobrevivieron a la batalla
Según la mayoría de las cuentas, tanto el Monitor como el Virginia fueron golpeados unas 20 veces por proyectiles disparados por el otro barco.
Ambas naves sufrieron daños, pero ninguna quedó fuera de combate. La batalla fue esencialmente un empate.
Y como podría esperarse, ambas partes se adjudicaron la victoria. El Virginia había destruido barcos de la Unión el día anterior, matando e hiriendo a cientos de marineros. Entonces los confederados podrían reclamar una victoria en ese sentido.
Sin embargo, el día de la pelea con el Monitor, Virginia había sido frustrada en su misión de destruir a Minnesota y al resto de la flota de la Unión. Así que el Monitor había logrado su propósito, y en el Norte las acciones de su tripulación se celebraron como una gran victoria.
CSS Virginia fue destruido
Por segunda vez en su vida, el USS Merrimac, que había sido reconstruido como CSS Virginia, fue incendiado por las tropas que abandonaban un astillero.
Dos meses después de la Batalla de Hampton Roads, las tropas de la Unión entraron en Norfolk, Virginia. Los confederados en retirada no pudieron salvar a CSS Virginia.
El barco era demasiado desgarbado para sobrevivir en el océano abierto, incluso si hubiera podido navegar más allá de los buques de bloqueo de la Unión. Y el calado del barco (su profundidad en el agua) era demasiado profundo para navegar más arriba por el río James. El barco no tenía a dónde ir.
Los confederados retiraron las armas y cualquier otra cosa de valor de la nave, y luego la prendieron fuego. Las cargas guardadas en el barco explotaron, destruyéndolo por completo.
Capitán Jeffers en la cubierta del monitor dañado por la batalla
Después de la Batalla de Hampton Roads, el Monitor permaneció en Virginia, luciendo las marcas del duelo de cañones que había luchado con Virginia.
Durante el verano de 1862, el Monitor permaneció en Virginia, surcando las aguas alrededor de Norfolk y Hampton Roads. En un momento navegó por el río James para bombardear las posiciones confederadas.
Como el comandante del Monitor, el teniente John Worden, había resultado herido durante la pelea con el CSS Virginia, un nuevo comandante, el capitán William Nicholson Jeffers, fue asignado a la nave.
Jeffers era conocido como un oficial naval de mentalidad científica y había escrito varios libros sobre temas como artillería naval y navegación. En esta fotografía, capturada en un negativo de cristal por el fotógrafo James F. Gibson en 1862, se relaja en la cubierta del monitor.
Tenga en cuenta la gran abolladura a la derecha de Jeffers, resultado de una bala de cañón disparada por CSS Virginia.
Tripulantes en la cubierta del monitor
La tripulación agradeció el tiempo que pasó en la cubierta, ya que las condiciones dentro de la nave podrían ser brutales.
Los tripulantes del Monitor se enorgullecían de su publicación, y todos eran voluntarios para el servicio a bordo del acorazado.
Después de la Batalla de Hampton Roads y la destrucción de Virginia al retirarse los confederados, el Monitor se quedó principalmente cerca de la Fortaleza Monroe. Varios visitantes subieron a bordo para ver el nuevo e innovador barco, incluido el presidente Abraham Lincoln, quien realizó dos visitas de inspección al barco en mayo de 1862.
Fotógrafo James F. Gibson también visitó el Monitor y tomó esta fotografía de tripulantes descansando en la cubierta.
Visible en la torreta es la apertura de un puerto de armas, y también algunas abolladuras que serían el resultado de balas de cañón disparadas desde Virginia. La apertura del puerto de armas revela el grosor excepcional de la armadura que protege las armas y artilleros en la torreta.
El monitor se hundió en mares agitados
El Monitor estaba siendo remolcado hacia el sur, pasando el Cabo Hatteras, cuando se hundió y se hundió en el mar agitado en las primeras horas del 31 de diciembre de 1862.
Un problema conocido con el diseño del Monitor era que el barco era difícil de manejar en aguas turbulentas. Casi se hundió dos veces mientras era remolcado de Brooklyn a Virginia a principios de marzo de 1862.
Y mientras lo remolcaban a un nuevo despliegue en el sur, se encontró con un mal clima en la costa de Carolina del Norte a fines de diciembre de 1862. Mientras el barco luchaba, un bote de rescate del USS Rhode Island logró acercarse lo suficiente como para rescatar a la mayoría de la tripulación.
El Monitor tomó agua y desapareció bajo las olas en las primeras horas del 31 de diciembre de 1862. Cuatro oficiales y 12 hombres cayeron con el Monitor.
Aunque la carrera del Monitor fue breve, otras naves, también llamadas Monitores, fueron construidas y puestas en servicio durante la Guerra Civil.
Se construyeron otros acorazados llamados monitores
Si bien el Monitor tenía algunos defectos de diseño, demostró su valía, y se construyeron y pusieron en servicio docenas de otros Monitores durante la Guerra Civil.
La acción del Monitor contra Virginia se consideró un gran éxito en el Norte, y otros barcos, también llamados Monitores, se pusieron en producción.
John Ericsson mejoró el diseño original y el primer lote de nuevos monitores incluyó el U.S.S. Passaic
Los barcos de la clase Passaic tuvieron una serie de mejoras de ingeniería, como un mejor sistema de ventilación. La casa del piloto también fue trasladada a la parte superior de la torreta, para que el comandante de la nave pudiera comunicarse mejor con los equipos de artillería en la torreta.
Los nuevos monitores fueron asignados al servicio a lo largo de la costa sur, y vieron diversas acciones. Probaron ser confiables, y su poder de fuego masivo los convirtió en armas efectivas.
Un monitor con dos torretas
El USS Onondaga, un modelo de Monitor lanzado al final de la Guerra Civil, nunca jugó un papel de combate importante, pero la adición de una torreta adicional presagiaba desarrollos posteriores en el diseño del acorazado.
Un modelo de Monitor lanzado en 1864, el USS Onondaga, presentaba una segunda torreta.
Desplegado en Virginia, el Onondaga vio acción en el río James.
Su diseño parecía señalar el camino hacia futuras innovaciones.
Después de la guerra, la Armada de los Estados Unidos vendió el Onondaga al astillero que lo construyó, y el barco finalmente se vendió a Francia. Sirvió en la Marina francesa durante décadas, como un bote patrullero que proporcionaba defensa costera. Sorprendentemente, permaneció en servicio hasta 1903.
Se levantó la torreta del monitor
Los restos del Monitor se ubicaron en la década de 1970, y en 2002 la Marina de los EE. UU. Logró levantar la torreta desde el fondo del mar.
El USS Monitor se hundió en 220 pies de agua a fines de 1862, y la ubicación precisa del naufragio se confirmó en abril de 1974. Los artículos del barco, incluida su linterna de señal roja, fueron recuperados por buzos a fines de la década de 1970.
El sitio del naufragio había sido designado Santuario Marino Nacional por el gobierno federal en la década de 1980. En 1986, el ancla de la nave, que había sido levantada del naufragio y restaurada, se mostró al público. El ancla ahora se muestra permanentemente en el Museo del marinero en Newport News, Virginia.
En 1998, una expedición al lugar del naufragio realizó una extensa encuesta de investigación y también logró elevar la hélice de hierro fundido del barco.
Las inmersiones complicadas en 2001 levantaron más artefactos, incluido un termómetro en funcionamiento desde la sala de máquinas. En julio de 2001, la máquina de vapor del Monitor, que pesa 30 toneladas, se levantó con éxito del naufragio.
En julio de 2002, los buzos encontraron huesos humanos dentro de la torreta de armas del Monitor, y los restos de los marineros que murieron en su hundimiento fueron transferidos al ejército de los EE. UU. Para su posible identificación.
Después de años de esfuerzo, la Marina no pudo identificar a los dos marineros. Se celebró un funeral militar para los dos marineros en Cementerio Nacional de Arlington el 8 de marzo de 2013.
La torreta del Monitor se levantó del océano el 5 de agosto de 2002. Fue colocado en una barcaza y trasladado al Museo del Marinero.
Los elementos recuperados del Monitor, incluida la torreta y la máquina de vapor, se encuentran en un proceso de conservación que llevará muchos años. El crecimiento marino y la corrosión se eliminan al remojar los artefactos en baños químicos, un proceso que lleva mucho tiempo.
Para más información, visite el U.S.S. Centro de monitores en el museo del marinero. los Blog del Centro de monitores es particularmente interesante y presenta publicaciones oportunas.