La raíz griega "rapaz" (para "ladrón") se usa muy libremente, incluso por paleontólogos que deberían saberlo mejor. Mientras que algunos dinosaurios con "rapaces" en sus nombres (Velociraptor, Buitreraptor, etc.) eran ciertas rapaces; otros, como Gigantoraptor, no lo eran. Técnicamente, Gigantoraptor se clasifica como un oviraptorosaur, un dinosaurio terópodo bípedo estrechamente relacionado con el centro de Asia Oviraptor.
A diferencia de la parte "-raptor", el "giganto" en Gigantoraptor es completamente apropiado: este dinosaurio pesaba hasta dos toneladas, colocándolo en la misma clase de peso que algunos tiranosaurios más pequeños. Gigantoraptor es, con mucho, el oviraptorosaurio más grande identificado hasta la fecha, un orden de magnitud mayor que el siguiente miembro más grande de la raza, el Citipati de 500 libras.
La única especie identificada de Gigantoraptor, SOL. erlianensis, ha sido reconstruido a partir de un solo espécimen fósil casi completo descubierto en 2005 en Mongolia. Mientras filmaba un documental sobre el descubrimiento de un nuevo género de
saurópodo, Sonidosaurus, un paleontólogo chino, excavó accidentalmente un hueso del muslo Gigantoraptor, lo que generó un bastante confusión ya que los investigadores trataron de averiguar exactamente a qué tipo de dinosaurio pertenecía el fémur ¡a!Gigantoraptor se clasifica como un oviraptorosaur, lo que significa que pertenecía a esa familia populosa de Asia central de dinosaurios de dos patas, parecidos a pavos, relacionados con Oviraptor. Aunque estos dinosaurios fueron nombrados por su presunto hábito de robar y comer huevos de otros dinosaurios, no hay evidencia que Oviraptor o sus numerosos familiares se dedicaron a esta actividad, pero criaron activamente a sus crías, como la mayoría de los modernos aves.
Los paleontólogos creen que los oviraptorosaurios estaban cubiertos en parte, o completamente, con plumas, lo que plantea algunos problemas con el enorme Gigantoraptor. los plumas de dinosaurios más pequeños (y las aves) los ayudan a conservar el calor, ¡pero Gigantoraptor era tan grande que una capa completa de plumas aislantes lo habría cocinado de adentro hacia afuera! Sin embargo, no hay ninguna razón por la que Gigantoraptor no podría haber sido equipado con plumas ornamentales, tal vez en su cola o cuello. A la espera de nuevos descubrimientos fósiles, es posible que nunca lo sepamos con certeza.
El Museo de los Niños de Indianápolis alberga un espécimen fósil muy especial: un huevo de dinosaurio real, descubierto en Asia central, que contiene un embrión de dinosaurio real. Los paleontólogos están bastante seguros de que este huevo fue puesto por un oviraptorosaurio, y hay algunas especulaciones, dado el tamaño del embrión, de que este oviraptorosaurio era Gigantoraptor. Ya que los huevos de dinosaurio son fenomenalmente rarosSin embargo, puede que no haya suficiente evidencia para decidir este tema de cualquier manera.
Una de las cosas que hizo que Gigantoraptor fuera tan aterrador (además de su tamaño, por supuesto) fueron sus garras; las armas largas, afiladas y letales que colgaban de los extremos de sus desgarbados brazos. Sin embargo, algo incongruentemente, Gigantoraptor parece carecer de dientes, lo que significa que casi con seguridad no cazó activamente a grandes presas a la manera de su pariente lejano de América del Norte, Tirano-saurio Rex. Entonces, ¿qué comió exactamente Gigantoraptor? ¡Veamos en la siguiente diapositiva!
Como regla general, los dinosaurios terópodos de la Era Mesozoica eran devotos comedores de carne, pero hay algunas excepciones molestas. La evidencia anatómica apunta a que Gigantoraptor y sus primos oviraptorosaurios son casi exclusivos herbívoros, que pueden (o no) haber complementado sus dietas vegetarianas con animales pequeños que tragado entero. Dada esta teoría, Gigantoraptor probablemente esgrimió sus garras para cosechar frutos colgantes de los árboles, o tal vez para intimidar a sus hambrientos primos terópodos.
El fósil tipo de Gigantoraptor data de finales del año. Cretáceo período, hace unos 70 millones de años, más o menos unos pocos millones de años, solo unos cinco millones de años antes de que los dinosaurios se extinguieran por el Impacto de meteorito K / T. En este momento, Asia central era un ecosistema exuberante y abundante poblado por una gran cantidad de dinosaurios terópodos pequeños (y no tan pequeños), así como presas fácilmente cazadas como el tamaño de un cerdo Protoceratops.
Si has visto un dinosaurio gigante con forma de avestruz, los has visto a todos, lo que plantea serios problemas a la hora de clasificar estas bestias de patas largas. El hecho es que Gigantoraptor era muy similar en apariencia, y probablemente en comportamiento, a otros terópodos extraños como los terizinosaurios (tipificados por los altos y desgarbados) Therizinosaurus) y ornitomimidas, o dinosaurios "imitadores de pájaros". Para mostrar cuán estrechas pueden ser estas distinciones, los paleontólogos tardaron décadas en clasificar otro terópodo gigante, Deinocheirus, como una ornitomimida.