Durante el Periodo cámbrico, hace más de 500 millones de años, se produjo una "explosión" evolutiva, pero la mayoría de las nuevas formas de vida tenían un aspecto extraño invertebrados (principalmente crustáceos con patas extrañas y antenas como Anomalocaris y Wiwaxia) en lugar de criaturas con médulas espinales. Una de las excepciones cruciales fue la esbelta Pikaia con forma de lanceta, visualmente la menos impresionante de las tres primeras. criaturas parecidas a peces que se han encontrado preservadas de este lapso en el registro geológico (las otras dos son igualmente importante Haikouichthys y Myllokunmingia, descubierta en el este de Asia).
No todo un pez
Es un poco estresante describir a Pikaia como un pez prehistórico; más bien, esta inofensiva criatura translúcida de dos pulgadas de largo puede haber sido la primera verdadera cordado: un animal con un nervio "notocordio" que corre por la longitud de su espalda, en lugar de una columna vertebral protectora, que fue un desarrollo evolutivo posterior. Pero Pikaia poseía el plan corporal básico que se impuso en los siguientes 500 millones de años de
evolución de vertebrados: una cabeza distinta de su cola, simetría bilateral (es decir, el lado izquierdo de su cuerpo emparejado con el lado derecho) y dos ojos mirando hacia adelante, entre otras características.Acorde versus invertebrado
Sin embargo, no todos están de acuerdo en que Pikaia era un cordado más que un invertebrado; hay evidencia de que esta criatura tenía dos tentáculos sobresaliendo de su cabeza, y algunas de sus otras características (como pequeños "pies" que pueden haber sido apéndices branquiales) encajan torpemente en el árbol genealógico de los vertebrados. Sin embargo, si interpreta estas características anatómicas, es probable que Pikaia esté muy cerca de la raíz de la evolución de los vertebrados; Si no era la bisabuela (multiplicada por un billón) de la abuela de los humanos modernos, ciertamente estaba relacionada de alguna manera, aunque de forma distante.
Te sorprenderá saber que algunos peces vivos hoy en día pueden considerarse tan "primitivos" como Pikaia, una lección objetiva sobre cómo la evolución no es un proceso estrictamente lineal. Por ejemplo, el pequeño y estrecho lancelet Branchiostoma es técnicamente un cordado, en lugar de un vertebrado, y claramente no ha avanzado mucho desde sus predecesores cámbricos. La explicación de esto es que, durante los miles de millones de años que la vida ha existido en la tierra, solo un pequeño porcentaje de cualquier especie dada a la población se le ha dado la oportunidad de "evolucionar"; esa es la razón por la que el mundo todavía está lleno de bacterias, peces y pequeños, mamíferos peludos