Desenredando las raíces del árbol genealógico de dinosaurios

Hace unos 230 millones de años, más o menos unos pocos millones de años, los primeros dinosaurios evolucionaron de una población de archosaurios, los "lagartos gobernantes" que compartían la tierra con una gran cantidad de otros reptiles, incluidos los terápsidos y pelicosaurios. Como grupo, los dinosaurios se definieron por un conjunto de características anatómicas (en su mayoría oscuras), pero para simplificar un poco las cosas, lo principal que los distinguía de sus antepasados ​​archosaurios era su postura erecta (bípeda o cuadrúpeda), como lo demuestra la forma y disposición de su cadera y pierna huesos. (Ver también ¿Cuál es la definición de un dinosaurio?, ¿Cómo evolucionaron los dinosaurios?y un galería de fotos y perfiles de dinosaurios tempranos.)

Al igual que con todas esas transiciones evolutivas, es imposible identificar el momento exacto en que el primer dinosaurio verdadero caminó por la tierra y dejó a sus ancestros archosaurios en el polvo. Por ejemplo, el archosaurio de dos patas Marasuchus (a veces identificado como

Es importante tener en cuenta que los archosaurios no "desaparecieron" cuando evolucionaron en dinosaurios, sino que continuaron vivir al lado de sus eventuales sucesores durante el resto del período Triásico, al menos 20 millones años. Y, para empeorar las cosas, más o menos al mismo tiempo, otras poblaciones de archosaurios engendraron el primer pterosaurios y el primero cocodrilos prehistóricos- lo que significa que durante aproximadamente 20 millones de años, el paisaje del Triásico tardío de América del Sur estuvo plagado de arcosaurios, pterosaurios, "crocodiliformes" de dos patas y dinosaurios tempranos de aspecto similar.

Hasta donde los paleontólogos pueden decir, los primeros dinosaurios vivieron en la región del supercontinente Pangea correspondiente a la América del Sur moderna. Hasta hace poco, las criaturas más famosas eran las relativamente grandes (alrededor de 400 libras) Herrerasaurus y el Staurikosaurus de tamaño mediano (aproximadamente 75 libras), que datan de hace unos 230 millones de años. Gran parte del rumor ahora se ha desplazado a Eoraptor, descubierto en 1991, un pequeño dinosaurio sudamericano (aproximadamente 20 libras) cuya apariencia de vainilla simple lo habría hecho una plantilla perfecta para una especialización posterior (según algunas cuentas, Eoraptor puede haber sido ancestral para ser pesado, de cuatro patas saurópodos en lugar de terópodos ágiles de dos patas).

Un descubrimiento reciente puede anular nuestro pensamiento sobre el origen sudamericano de los primeros dinosaurios. En diciembre de 2012, los paleontólogos anunciaron el descubrimiento de Nyasasaurus, que vivía en una región de Pangea que corresponde a la actual Tanzania, en África. Sorprendentemente, este delgado dinosaurio data de hace 243 millones de años, o unos 10 millones de años antes de los supuestos primeros dinosaurios sudamericanos. Aún así, puede resultar que Nyasasaurus y sus parientes representaron una rama corta del árbol genealógico de los primeros dinosaurios, o que técnicamente era un archosaurio en lugar de un dinosaurio; ahora está clasificado, de alguna manera inútil, como un "dinosauriforme".

Estos primeros dinosaurios engendraron una raza resistente que rápidamente (al menos en términos evolutivos) se irradió a otros continentes. Los primeros dinosaurios llegaron rápidamente a la región de Pangea correspondiente a América del Norte (el mejor ejemplo es Celofisis, miles de fósiles de los cuales han sido descubiertos en Ghost Ranch en Nuevo México, y un descubrimiento reciente, Tawa, ha sido presentado como evidencia adicional del origen sudamericano de los dinosaurios). Los carnívoros pequeños a medianos como Podokesaurus pronto se dirigieron al este de América del Norte, luego a África y Eurasia (un último ejemplo es el Liliensternus de Europa occidental).

Los primeros dinosaurios existieron prácticamente en pie de igualdad con sus primos archosaurios, cocodrilos y pterosaurios; si viajaste al período Triásico tardío, nunca hubieras adivinado que estos reptiles, más allá de todos los demás, estaban destinados a heredar la tierra. Todo eso cambió con el aún misterioso (y poco conocido) Evento de extinción del Triásico-Jurásico, que aniquiló a la mayoría de los archosaurios y terápsidos ("reptiles similares a los mamíferos") pero evitó el dinosaurios Nadie sabe exactamente por qué; Puede haber tenido algo que ver con la postura erguida de los primeros dinosaurios o quizás con sus pulmones ligeramente más sofisticados.

Al comienzo del período Jurásico, los dinosaurios ya habían comenzado a diversificarse en los nichos ecológicos abandonados. por sus primos condenados, el evento más importante es la división tardía del Triásico entre saurisquios ("cadera de lagarto") y ornitisquio dinosaurios ("con forma de pájaro"). La mayoría de los primeros dinosaurios pueden considerarse saurisquios, al igual que los "sauropodomorfos" en los que algunos de estos primeros dinosaurios evolucionaron: herbívoros y omnívoros delgados de dos patas que eventualmente evolucionaron hacia el gigante prosaurópodos del período Jurásico temprano y aún más grande saurópodos y titanosaurios de la posterior era mesozoica.

Por lo que podemos decir, los dinosaurios ornitisquios, que incluían ornitópodos, hadrosaurios, anquilosauriosy ceratopsios, entre otras familias, pudieron rastrear su ascendencia hasta Eocursor, un pequeño dinosaurio de dos patas del sur del Triásico tardío. Eocursor en sí mismo habría derivado en última instancia de un dinosaurio sudamericano igualmente pequeño, probablemente Eoraptor, que vivió 20 aproximadamente un millón de años antes, una lección objetiva sobre cómo una diversidad tan amplia de dinosaurios podría haberse originado a partir de tan humilde progenitor.