Parte de la razón por la que mucha gente común duda del vínculo evolutivo entre los dinosaurios emplumados y las aves es porque cuando piensan en la palabra "dinosaurio", se imaginan enormes bestias como Braquiosaurio y Tirano-saurio Rex, y cuando piensan en la palabra "pájaro", se imaginan palomas y colibríes inofensivos, del tamaño de roedores, o quizás ocasionalmente águilas o pingüinos. (Ver un galería de fotos y perfiles de dinosaurios emplumados y un artículo que explica ¿Por qué las aves no son del tamaño de un dinosaurio?.)
Más cerca del jurásico y Cretáceo períodos, sin embargo, los referentes visuales son muy diferentes. Durante décadas, los paleontólogos han estado desenterrando pequeños terópodos en forma de pájaro (la misma familia de dinosaurios carnívoros de dos patas que incluye tiranosaurios y rapaces) con evidencias inconfundibles de plumas, huesos de los deseos y otras partes de la anatomía aviar. A diferencia de los dinosaurios más grandes, estos terópodos más pequeños tienden a estar inusualmente bien conservados, y muchos de estos fósiles se han descubierto completamente intactos (lo cual es más de lo que se puede decir del promedio
saurópodo).Tipos de dinosaurios emplumados
Tantos dinosaurios de la Era Mesozoica posterior lucían plumas que es prácticamente imposible precisar la definición exacta de un verdadero "pájaro dinosaurio". Éstas incluyen:
Rapaces. A pesar de lo que viste en Parque jurásico, Velociraptor estaba casi seguro cubierto de plumas, al igual que el dinosaurio en el que fue modelado, Deinonychus. En este punto, ¡el descubrimiento de una rapaz sin plumas demostrable sería una gran noticia!
Ornitomimidas. A los dinosaurios "imitadores de pájaros" les gusta Ornithomimus y Struthiomimus Probablemente parecían avestruces gigantes, completas con plumas, si no en todo el cuerpo, al menos en ciertas regiones.
Therizinosaurios. Es probable que todas las docenas de géneros de esta pequeña familia de terópodos extraños, de garras largas y come plantas, tengan plumas, aunque esto aún no se ha demostrado de manera concluyente.
Troodontes y oviraptorosaurios. Tipificado por, lo adivinaste, el norteamericano Troodon y el centro de Asia Oviraptor, prácticamente todos los miembros de esta familia de terópodos parecen haber estado cubiertos de plumas.
Tiranosaurios. Lo creas o no, tenemos evidencia concluyente de que al menos algunos tiranosaurios (como el recientemente descubierto Yutyrannus) fueron emplumados, y lo mismo puede decirse de los juveniles de Tyrannosaurus Rex.
Dinosaurios Avialan. Aquí es donde los paleontólogos clasifican los dinosaurios emplumados que no encajan en las categorías anteriores; el avialan más famoso es Arqueoptérix.
Para complicar aún más las cosas, ahora tenemos evidencia de que al menos algunos géneros de ornitópodos, los dinosaurios herbívoros no relacionados con las aves modernas, ¡también tenían plumas primitivas! (Para más información sobre este tema, vea ¿Por qué los dinosaurios tenían plumas?)
¿Qué dinosaurios emplumados evolucionaron en pájaros?
¿Qué nos dicen todos estos géneros sobre la evolución de pájaros prehistóricos de los dinosaurios? Bueno, para empezar, es imposible precisar un solo "enlace perdido"entre estos dos tipos de animales. Durante un tiempo, los científicos creyeron que el hombre de 150 millones de años Arqueoptérix era la forma de transición indiscutible, pero aún no está claro si se trataba de un verdadero pájaro (como afirman algunos expertos) o de un dinosaurio terópodo muy pequeño y no muy aerodinámico. (De hecho, un nuevo estudio afirma que las plumas de Archaeopteryx no eran lo suficientemente fuertes como para soportar ráfagas de vuelo prolongadas). Para más información, vea ¿Fue Archaeopteryx un pájaro o un dinosaurio?
El problema es el descubrimiento posterior de otros pequeños dinosaurios emplumados que vivieron aproximadamente al mismo tiempo que Archaeopteryx, como Epidendrosaurus, Pedopenna y Xiaotingiaha enturbiado la imagen considerablemente, y no se descarta la posibilidad de que los futuros paleontólogos descubran aves dinosaurio que datan de la época Triásico período. Además, no está nada claro que todos estos terópodos emplumados estén estrechamente relacionados: la evolución tiene una manera de repetir sus bromas, y las plumas (y los espoletas) bien pueden haber evolucionado varias veces. (Para más información sobre este tema, vea ¿Cómo aprendieron a volar los dinosaurios emplumados?)
Los dinosaurios emplumados de Liaoning
De vez en cuando, un tesoro de fósiles cambia para siempre la percepción del público sobre los dinosaurios. Tal fue el caso a principios de la década de 1990, cuando los investigadores descubrieron los ricos depósitos en Liaoning, una provincia del noreste de China. Todos los fósiles descubiertos aquí, incluidos los terópodos emplumados excepcionalmente bien conservados, que representan más de una docena de géneros separados: datan de hace aproximadamente 130 millones de años, lo que hace de Liaoning una ventana espectacular al comienzo Cretáceo período. (Puedes reconocer un dino-pájaro Liaoning por su nombre; atestigüe el "sino", que significa "chino", en SinornithosaurusSinosauropteryx y Sinovenator.)
Dado que los depósitos fósiles de Liaoning representan una mera instantánea de la regla de los dinosaurios de hace 165 millones de años, su descubrimiento plantea la posibilidad de que se emplumaron más dinosaurios de los que los científicos jamás habían soñado, y que la evolución de los dinosaurios en aves no fue una sola vez, no repetible, lineal proceso. De hecho, es muy posible que los dinosaurios evolucionaron en lo que reconoceríamos como "pájaros" en numerosas ocasiones a lo largo de la historia. era Mesozoica- con solo una rama sobreviviendo en la era moderna y produciendo esas palomas, gorriones, pingüinos y águilas que todos conocemos y amamos.