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Archaeopteryx (cuyo nombre significa "ala vieja") es el más famoso forma transitoria en el registro fósil. El dinosaurio con forma de pájaro (o pájaro con forma de dinosaurio) ha desconcertado a generaciones de paleontólogos, que continúan estudiar sus fósiles bien conservados para descubrir información sobre su apariencia, estilo de vida y metabolismo.
La reputación de Archaeopteryx como el primer pájaro verdadero es un poco exagerado Es cierto que este animal poseía un manto de plumas, un pico parecido a un pájaro y una espoleta, pero también conservaba un puñado de dientes, una larga cola huesuda y tres garras que sobresalen del centro de cada una de sus alas, todas las cuales son características extremadamente reptilianas que no se ven en ninguna moderna aves. Por estas razones, es tan preciso llamar a Archaeopteryx un dinosaurio como llamarlo pájaro. El animal es el ejemplo perfecto de una "forma de transición", una que vincula su grupo ancestral con sus descendientes.
La importancia de Archaeopteryx es tan grande que muchas personas creen erróneamente que este dinosaurio era mucho más grande de lo que realmente era. De hecho, Archaeopteryx midió solo alrededor de 20 pulgadas de la cabeza a la cola, y las personas más grandes no pesaron mucho más de dos libras, aproximadamente del tamaño de una paloma moderna y bien alimentada. Como tal, este reptil emplumado era mucho, mucho más pequeño que el pterosaurios de la era mesozoica, a la que solo estaba lejanamente relacionado.
Aunque se descubrió una pluma aislada en Alemania en 1860, el primer fósil (sin cabeza) de Archaeopteryx no fue desenterrado hasta 1861, y fue solo en 1863 que este animal fue nombrado formalmente (por el famoso naturalista inglés Richard Owen). Ahora se cree que esa pluma única puede haber pertenecido a un género de los últimos tiempos completamente diferente, pero estrechamente relacionado. jurásico dino-bird, que aún no se ha identificado.
Por lo que los paleontólogos pueden decir, las aves evolucionaron a partir de dinosaurios emplumados varias veces durante la Era Mesozoica posterior (testigo de las cuatro alas Microraptor, que representaba un "callejón sin salida" en la evolución de las aves, dado que no hay aves con cuatro alas vivas hoy). De hecho, las aves modernas probablemente estén más relacionadas con los pequeños terópodos emplumados del Cretácico tardío que con el Arqueopterix jurásico tardío.
Los lechos de piedra caliza de Solnhofen en Alemania son famosos por sus fósiles exquisitamente detallados de flora y fauna del Jurásico tardío, que datan de hace 150 millones de años. En los 150 años desde que se descubrió el primer fósil de Archaeopteryx, los investigadores han desenterrado 10 especímenes adicionales, cada uno de los cuales revela una enorme cantidad de detalles anatómicos. (Desde entonces, uno de estos fósiles ha desaparecido, presumiblemente robado para una colección privada.) Las camas de Solnhofen también han arrojado los fósiles del pequeño dinosaurio. Compsognathus y el pterosaurio temprano Pterodactilo.
Según un análisis reciente, las plumas de Archaeopteryx eran estructuralmente más débiles que las de las aves modernas de tamaño similar, lo que sugiere que este dino-pájaro probablemente se deslizó por cortos intervalos (posiblemente de rama en rama en el mismo árbol) en lugar de aletear activamente alas. Sin embargo, no todos los paleontólogos están de acuerdo, algunos argumentan que Archaeopteryx en realidad pesaba mucho menos. que las estimaciones más ampliamente aceptadas, y por lo tanto pueden haber sido capaces de breves ráfagas de energía vuelo.
En 1859 Charles Darwin sacudió el mundo de la ciencia hasta sus cimientos con su teoría de la selección natural, como se describe en "El origen de las especies". El descubrimiento de Archaeopteryx, claramente una forma de transición entre los dinosaurios y las aves hicieron mucho para acelerar la aceptación de su teoría evolutiva, aunque no todos estaban convencidos (el conocido cascarrabias inglés Richard Owen tardó en cambiar sus puntos de vista, y moderno creacionistas y fundamentalistas continuar disputando la idea misma de "formas de transición").
Un estudio reciente ha concluido, de manera bastante sorprendente, que las crías de Archaeopteryx requirieron casi tres años para madurar hasta el tamaño adulto, una tasa de crecimiento más lenta que la observada en aves modernas de tamaño similar. Lo que esto implica es que, si bien Archaeopteryx bien pudo haber poseído un primitivo metabolismo de sangre caliente, no era tan enérgico como sus parientes modernos, o incluso los dinosaurios terópodos contemporáneos con el que compartió su territorio (otra pista más de que tal vez no haya sido capaz de funcionar) vuelo).
Si Archaeopteryx fuera, de hecho, un planeador en lugar de un aviador activo, esto implicaría una existencia arbórea o arbórea. Sin embargo, si era capaz de volar, entonces este dino-pájaro podría haber estado igualmente cómodo acechando pequeñas presas a lo largo de los lagos y ríos, como muchas aves modernas. Cualquiera sea el caso, no es inusual que las criaturas pequeñas de cualquier tipo —aves, mamíferos o lagartijas— vivan en lo alto de las ramas; Incluso es posible, aunque lejos de ser probado, que los primeros proto-pájaros aprendieron a volar al caerse de los árboles.
Sorprendentemente, los paleontólogos del siglo XXI tienen la tecnología para examinar los melanosomas fosilizados (células pigmentarias) de criaturas que se han extinguido durante decenas de millones de años. En 2011, un equipo de investigadores examinó la única pluma Archaeopteryx descubierta en Alemania en 1860 y concluyó que era principalmente negra. Esto no necesariamente implica que Archaeopteryx se parecía a un cuervo jurásico, pero ciertamente no era de colores brillantes, como un loro sudamericano.