Si alguna vez has visitado un acuario o has hecho snorkel cuando estás de vacaciones, probablemente estés familiarizado con una amplia variedad de corales. Incluso puede saber que los corales desempeñan un papel fundamental en la definición de la estructura de los arrecifes marinos, los ecosistemas más complejos y diversos en los océanos de nuestro planeta. Pero lo que muchos no se dan cuenta es que estas criaturas, que se parecen a un cruce entre rocas coloridas y varios trozos de algas marinas, son de hecho animales. Y animales asombrosos en eso.
Hemos explorado diez cosas que todos deberíamos saber sobre el coral, qué los hace animales y qué los hace tan únicos.
Los corales pertenecen al filo Cnidaria
Otros animales que pertenecen a la Phylum Cnidaria incluir Medusa, hidra y anémonas de mar. Cnidaria son invertebrados (no tienen columna vertebral) y todos tienen células especializadas llamadas nematocistos que los ayudan a capturar presas y defenderse. Cnidaria exhibe simetría radial.
Los corales pertenecen a la clase Anthozoa (un subgrupo del Phylum Cnidaria)
Los miembros de este grupo de animales tienen estructuras con forma de flor llamadas pólipos. Tienen un plan corporal simple en el que los alimentos entran y salen de una cavidad gastrovascular (saco similar al estómago) a través de una sola abertura.
Los corales típicamente forman colonias que consisten en muchos individuos
Las colonias de coral crecen de un solo individuo fundador que se divide repetidamente. Una colonia de coral consiste en una base que une el coral a un arrecife, una superficie superior que está expuesta a la luz y cientos de pólipos.
El término 'coral' se refiere a varios animales diferentes
Estos incluyen corales duros, abanicos de mar, plumas de mar, corrales de mar, pensamientos marinos, coral de tubo de órgano, coral negro, corales blandos, corales de abanico.
Los corales duros tienen un esqueleto blanco que está hecho de piedra caliza (carbonato de calcio)
Los corales duros son constructores de arrecifes y son responsables de la creación de la estructura de un arrecife de coral.
Los corales blandos carecen del rígido esqueleto de piedra caliza que poseen los corales duros
En cambio, tienen pequeños cristales de piedra caliza (conocidos como escleritas) incrustados en sus tejidos gelatinosos.
Muchos corales tienen zooxantelas dentro de sus tejidos
Las zooxantelas son algas que forman una relación simbiótica con el coral al producir compuestos orgánicos que utilizan los pólipos de coral. Esta fuente de alimento permite que los corales crezcan más rápido de lo que lo harían sin las zooxantelas.
Los corales habitan una amplia gama de hábitats y regiones
Algunas especies de corales duros solitarios se encuentran en aguas templadas e incluso polares y ocurren hasta 6000 metros debajo de la superficie del agua.
Los corales son raros en el registro fósil
Aparecieron por primera vez en el período Cámbrico, hace 570 millones de años. Los corales formadores de arrecifes aparecieron a mediados del período Triásico entre 251 y 220 millones de años atrás.
Los corales de abanico de mar crecen en ángulo recto con la corriente del agua
Esto les permite filtrar eficientemente el plancton del agua que pasa.