Las cnidarias tienen un saco interno para la digestión que se llama cavidad gastrovascular. La cavidad gastrovascular tiene solo una abertura, una boca, a través de la cual animal recoge alimentos y libera desechos. Tentáculos irradiar hacia afuera desde el borde de la boca.
La pared del cuerpo de un cnidario consta de tres capas, una capa externa conocida como epidermis, una capa media llamada mesoglea y una capa interna llamada gastrodermis. La epidermis contiene una colección de diferentes tipos de células. Estas incluyen células epiteliomusculares que se contraen y permiten el movimiento, células intersticiales que dan lugar a muchos otros tipos de células. tales como óvulos y espermatozoides, cnidocitos que son células especializadas exclusivas de cnidarios que en algunos cnidarios contienen estructuras punzantes, células secretoras de moco, que son las células glandulares que secretan moco, y las células receptoras y nerviosas que se acumulan y transmiten sensoriales información.
Los cnidarios son radialmente simétricos. Esto significa que su cavidad gastrovascular, tentáculos y boca están alineados de manera que si dibujara una línea imaginaria a través del centro de su cuerpo, desde desde la parte superior de sus tentáculos a través de la base de su cuerpo, podría girar al animal alrededor de ese eje y se vería aproximadamente igual en cada ángulo en el giro. Otra forma de ver esto es que los cnidarios son cilíndricos y tienen una parte superior e inferior, pero no tienen un lado izquierdo o derecho.
Hay varios subtipos de simetría radial que a veces se definen según los detalles estructurales más finos de un organismo. Por ejemplo, muchas medusas tienen cuatro brazos orales que se extienden debajo de su cuerpo y, por lo tanto, su estructura corporal se puede dividir en cuatro partes iguales. Este tipo de simetría radial se conoce como tetramerismo. Además, dos grupos de cnidarios, corales y anémonas de mar, exhiben una simetría de seis u ocho veces. Estos tipos de simetría se denominan hexamerismo y octamerismo, respectivamente.
Cabe señalar que los cnidarios no son los únicos animales que exhiben simetría radial. los equinodermos También muestra simetría radial. En el caso de los equinodermos, poseen una simetría radial de cinco veces que se conoce como pentamerismo.
Los cnidarios toman dos formas básicas, una medusa y un pólipo. La forma de medusa es una estructura de natación libre que consiste en un cuerpo en forma de paraguas (llamado campana), una franja de tentáculos que cuelgan del borde de la campana, una abertura en la boca ubicada en la parte inferior de la campana, y un gastrovascular cavidad. La capa de mesoglea de la pared del cuerpo de medusa es gruesa y gelatinosa. Algunos cnidarios solo exhiben la forma de medusa a lo largo de su vida, mientras que otros pasan por otras fases antes de madurar en la forma de medusa.
La forma de medusa se asocia más comúnmente con medusas adultas. Aunque las medusas pasan por las etapas de planula y pólipo en su ciclo de vida, es la forma de medusa la más reconocida con este grupo de animales.
El pólipo es una forma sésil que se adhiere al fondo del mar y a menudo forma grandes colonias. La estructura del pólipo consiste en un disco basal que se adhiere a un sustrato, un tallo cilíndrico del cuerpo, dentro del cual se encuentra el gastrovascular cavidad, una abertura en la boca ubicada en la parte superior del pólipo y numerosos tentáculos que se irradian desde el borde de la boca apertura.
Algunos cnidarios siguen siendo un pólipo durante toda su vida, mientras que otros pasan por la forma del cuerpo de medusa. Los pólipos cnidarios más familiares incluyen corales, hidras y anémonas de mar.
Los cnidocitos son células especializadas ubicadas en la epidermis de todos los cnidarios. Estas células son exclusivas de los cnidarios, ningún otro organismo las posee. Los cnidocitos se concentran más dentro de la epidermis de los tentáculos.
Los cnidocitos contienen orgánulos llamados cnidea. Hay varios tipos de cnidea que incluyen nematocistos, espiroquistes y picoquistes. El más notable de estos son los nematocistos. Los nematocistos consisten en una cápsula que contiene un hilo en espiral y púas conocidas como estilos. Los nematocistos, cuando se descargan, emiten un veneno punzante que sirve para paralizar a la presa y permite que el cnidario ingiera a su víctima. Los espiroquistes son cnideas que se encuentran en algunos corales y anémonas de mar que consisten en hilos pegajosos y ayudan al animal a capturar presas y a adherirse a las superficies. Los picoquistes se encuentran en miembros de un grupo de cnidarios conocidos como Ceriantaria. Estos organismos son habitantes del fondo adaptados a sustratos blandos en los que entierran su base. Expulsan los picoquistes en el sustrato que les ayuda a establecer una retención segura.
En hidras y Medusa, las células de cnidocitos tienen una cerda rígida que se proyecta desde la superficie de la epidermis. Esta cerda se llama cnidocilo (no está presente en corales y anémonas de mar, que en cambio poseen una estructura similar llamada cono ciliar). El cnidocilo sirve como desencadenante para liberar el nematocisto.
La mayoría de los cnidarios son carnívoros y su dieta consiste principalmente en pequeños crustáceos. Capturan a las presas de una manera bastante pasiva, ya que deriva a través de sus tentáculos la descarga cnidaria que pica a los nematocistos que paralizan a la presa. Usan sus tentáculos para llevar la comida a la boca y la cavidad gastrovascular. Una vez en la cavidad gastrovascular, las enzimas secretadas por la gastrodermis descomponen los alimentos. Pequeños flagelos peludos que recubren el ritmo de la gastrodermis, mezclando enzimas y alimentos hasta que la comida se haya digerido por completo. Cualquier material no digerible que quede se expulsa a través de la boca con una rápida contracción del cuerpo.
UNA Medusa comienza su vida como una planula de natación libre que después de unos días cae al fondo del mar y se adhiere a una superficie dura. Luego se convierte en un pólipo que brota y se divide para formar una colonia. Después de un mayor desarrollo, los pólipos arrojan una pequeña medusa que madura en la forma familiar de medusa adulta que se reproduce sexualmente para formar nuevas planulas y completar su ciclo de vida.
Las especies más familiares de medusas incluyen el Gelatina de luna (Aurelia aurita), la Jalea de Melena de León (Cyanea capillata) y la ortiga marina (Chrysaora quinquecirrha).
Los corales pedregosos constituyen el grupo más grande de organismos dentro de los Anthozoa. Los corales pedregosos producen un esqueleto de cristales de carbonato de calcio que secretan de la epidermis de la parte inferior de su tallo y disco basal. El carbonato de calcio que secretan forma una copa (o cáliz) en el que se sienta el pólipo de coral. El pólipo puede retraerse dentro de la copa para protección. Los corales pétreos son los contribuyentes clave para la formación de los arrecifes de coral y, como tales, proporcionan la principal fuente de carbonato de calcio para la construcción del arrecife.
Los corales blandos no producen esqueletos de carbonato de calcio como los corales pétreos. En cambio, contienen pequeñas espículas calcáreas y crecen en montículos o formas de hongos. Los corales negros son colonias similares a plantas que se forman alrededor de un esqueleto axial que tiene una estructura espinosa negra. Los corales negros se encuentran principalmente en las profundidades. aguas tropicales
Las anémonas de mar, como los corales, pertenecen a los Anthozoa. Dentro de los antozoos, las anémonas de mar se clasifican en la Actiniaria. Las anémonas de mar siguen siendo pólipos durante toda su vida adulta, nunca se transforman en la forma de medusa como lo hacen las medusas.
Las anémonas de mar son capaces de reproducirse sexualmente, aunque algunas especies son hemafroditas (una sola el individuo tiene órganos reproductores masculinos y femeninos) mientras que otras especies tienen individuos de sexos separados Los óvulos y los espermatozoides se liberan en el agua y los óvulos fertilizados resultantes se convierten en una larva plana que se adhiere a una superficie sólida y se convierte en un pólipo. Las anémonas de mar también pueden reproducirse asexualmente al generar nuevos pólipos de los existentes.
Las anémonas de mar son, en su mayor parte, criaturas sésiles, lo que significa que permanecen unidas a un punto. Pero si las condiciones se vuelven inhóspitas, las anémonas de mar pueden separarse de su hogar y nadar en busca de un lugar más adecuado. También pueden deslizarse lentamente sobre su disco de pedal e incluso pueden gatear de costado o usando sus tentáculos.
Los hidrozoos incluyen alrededor de 2.700 especies. Muchos hidrozoos son muy pequeños y tienen una apariencia vegetal. Los miembros de este grupo incluyen la hidra y el portugués man-o-war.