Resulta que cebras no son árbitros en los juegos de caballos como muchos niños pueden pensar. De hecho, los patrones de las rayas blancas y negras en una cebra son una adaptación evolutiva que tiene beneficios para los animales. Desde entonces se han propuesto varias hipótesis diferentes y plausibles por la razón detrás de las rayas. Charles Darwin primero entró en escena. Incluso él se preguntó sobre el significado de las rayas. Con los años, diferentes científicos han sugerido que las rayas podrían ser para ayudar a camuflar las cebras o confundir a los depredadores. Otras ideas eran bajar la temperatura corporal, repeler insectos o ayudarlos a socializar entre sí.
La ventaja evolutiva de las rayas
Un estudio, realizado por Tim Caro y su equipo de la Universidad de California, Davis, enfrentó todas estas hipótesis y estudió las estadísticas y los datos recopilados. Sorprendentemente, el análisis estadístico mostró una y otra vez que la explicación más probable para las rayas era evitar que las moscas mordieran las cebras. Aunque la investigación estadística es sólida, muchos científicos tienen cuidado al declarar que esa hipótesis es la ganadora hasta que se pueda realizar una investigación más específica.
Entonces, ¿por qué las rayas podrían evitar que las moscas muerdan las cebras? El patrón de las rayas parece ser un elemento disuasorio para las moscas, posiblemente debido a la composición de los ojos de las moscas. Las moscas tienen un conjunto de ojos compuestos, al igual que los humanos, pero la forma en que ven fuera de ellos es muy diferente.
La mayoría de las especies de moscas pueden detectar movimiento, formas e incluso color. Sin embargo, no usan conos y bastones en sus ojos. En cambio, desarrollaron pequeños receptores visuales individuales llamados ommatidia. Cada ojo compuesto de la mosca tiene miles de estos omatidios que crean un campo de visión muy amplio para la mosca.
Otra diferencia entre los ojos humanos y de mosca es que nuestros ojos están unidos a músculos que pueden mover nuestros ojos. Eso nos permite poder concentrarnos mientras miramos a nuestro alrededor. El ojo de una mosca está parado y no puede moverse. En cambio, cada ommatidio recopila y procesa información desde diferentes direcciones. Esto significa que la mosca está viendo en varias direcciones diferentes a la vez y su cerebro está procesando toda esta información al mismo tiempo.
El patrón de rayas del pelaje de una cebra es una especie de ilusión óptica para el ojo de la mosca debido a su incapacidad para enfocar y ver el patrón. Se presume que la mosca malinterpreta las rayas como individuos diferentes, o es una especie de problema de percepción de profundidad donde las moscas simplemente pierden la cebra mientras intentan darse un festín eso.
Con la nueva información del equipo de la Universidad de California, Davis, es posible que otros investigadores en el campo para experimentar y obtener más información sobre esta adaptación muy ventajosa para las cebras y por qué funciona para mantener a las moscas acorralado. Sin embargo, como se indicó anteriormente, muchos científicos en el campo dudan en respaldar esta investigación. Hay muchas otras hipótesis sobre por qué las cebras tienen rayas, y puede haber varios factores que contribuyen a por qué las cebras tienen rayas. Al igual que varios rasgos humanos están controlados por genes múltiples, las rayas de cebra pueden ser el equivalente para las especies de cebra. Puede haber más de una razón de por qué las cebras desarrollaron rayas y no tener moscas mordiéndolas puede ser solo una de ellas (o un efecto secundario agradable de la verdadera razón).