Hechos fascinantes del hurón de patas negras

Los hurones de patas negras se reconocen fácilmente por sus distintivos rostros enmascarados y su parecido con los hurones de mascotas. Originario de América del Norte, el hurón de patas negras es un raro ejemplo de un animal que se extinguió en la naturaleza, pero sobrevivió en cautiverio y finalmente fue lanzado de nuevo.

Datos rápidos: hurón de patas negras

Los hurones de patas negras se parecen a los hurones domésticos, así como a polecats y comadrejas salvajes. El animal esbelto tiene pelaje de color beige o tostado, con patas negras, punta de la cola, nariz y mascarilla. Tiene orejas triangulares, pocos bigotes, un hocico corto y garras afiladas. Su cuerpo varía de 50 a 53 cm (19 a 21 pulgadas), con una cola de 11 a 13 cm (4.5 a 5.0 pulgadas), y su peso varía de 650 a 1.400 g (1.4 a 3.1 lb). Los machos son aproximadamente un 10 por ciento más grandes que las hembras.

Históricamente, el hurón de patas negras vagaba por el praderas y estepas del centro de América del Norte, desde Texas hasta Alberta y Saskatchewan. Su rango se correlacionó con el de los perros de las praderas, ya que los hurones comen a los roedores y usan sus madrigueras. Después de su extinción en la naturaleza, los hurones de patas negras criados en cautiverio se reintrodujeron en toda la gama. A partir de 2007, la única población salvaje sobreviviente se encuentra en la cuenca del Big Horn, cerca de Meeteetse, Wyoming.

Alrededor del 90 por ciento de la dieta del hurón de patas negras consiste en perros de las praderas (género Cynomys), pero en las regiones donde los perros de las praderas hibernan durante el invierno, los hurones comen ratones, topillos, ardillas terrestres, conejos y pájaros. Los hurones de patas negras obtienen agua al consumir a sus presas.

Los hurones son depredados por águilas, búhos, halcones, serpientes de cascabel, coyotes, tejones y linces.

Excepto cuando se aparean o crían jóvenes, los hurones de patas negras son cazadores solitarios y nocturnos. Los hurones usan madrigueras de perros de la pradera para dormir, pescar y criar a sus crías. Los hurones de patas negras son animales vocales. Una fuerte charla indica alarma, un silbido muestra miedo, el gemido de una mujer la llama joven, y el chillido de un hombre indica cortejo. Al igual que los hurones domésticos, realizan el "baile de guerra de comadrejas", que consiste en una serie de saltos, a menudo acompañados por un sonido de ruido (dooking), espalda arqueada y cola encrespada. En la naturaleza, los hurones pueden realizar el baile para desorientar a las presas, así como para indicar su disfrute.

Los hurones de patas negras se aparean en febrero y marzo. La gestación dura de 42 a 45 días, lo que resulta en el nacimiento de uno a cinco kits en mayo y junio. Los kits nacen en madrigueras de perros de la pradera y no emergen hasta que tienen seis semanas de edad.

Inicialmente, los kits son ciegos y tienen un pelaje blanco escaso. Sus ojos se abren a los 35 días de edad y aparecen marcas oscuras a las tres semanas de edad. Cuando tienen unos meses, los kits se trasladan a nuevas madrigueras. Los hurones son sexualmente maduros al año de edad, pero alcanzan la madurez reproductiva máxima a los 3 o 4 años. Desafortunadamente, los hurones salvajes de patas negras generalmente solo viven un año, aunque pueden alcanzar los 5 años de edad en la naturaleza y los 8 años en cautiverio.

El hurón de patas negras es una especie en peligro de extinción. Se "extinguió en la naturaleza" en 1996, pero degradado a "en peligro" en 2008 gracias a un programa de cría en cautividad y liberación. Inicialmente, la especie estaba amenazada por el comercio de pieles, pero se extinguió cuando las poblaciones de perros de las praderas disminuyeron debido a las medidas de control de plagas y la conversión del hábitat en tierras de cultivo. Peste silvática, moquillo canino y endogamia terminó el último de los hurones salvajes. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. Inseminó artificialmente hembras cautivas, crió hurones en zoológicos y los liberó en la naturaleza.

El hurón de patas negras se considera una historia de éxito de conservación, pero el animal enfrenta un futuro incierto. Los científicos estiman que solo quedaban alrededor de 1.200 hurones de patas negras salvajes (200 adultos maduros) en 2013. La mayoría de los hurones reintroducidos murieron a causa de los programas de envenenamiento de perros de las praderas o de enfermedades. Aunque hoy no son cazados, los hurones aún mueren por trampas para coyotes y visones. Los humanos representan un riesgo al matar perros de la pradera directamente o al colapsar madrigueras de petróleo actividades de la industria. Las líneas eléctricas conducen a la muerte de perros de la pradera y hurones, ya que las aves rapaces se posan sobre ellos para cazar fácilmente. En la actualidad, la vida útil promedio de un hurón salvaje es casi la misma que su edad de reproducción, además la mortalidad juvenil es muy alta para aquellos animales que logran reproducirse.

Aunque algunos hurones domésticos se parecen a hurones de patas negras, los dos pertenecen a especies separadas. Los hurones de mascotas son descendientes del hurón europeo, Mustela putorius. Si bien los hurones de patas negras son siempre de color tostado, con máscaras, pies, puntas de cola y narices negras, los hurones domésticos vienen en una amplia variedad de colores y generalmente tienen una nariz rosa. Domesticación ha producido otros cambios en hurones de mascotas. Mientras que los hurones de patas negras son animales solitarios y nocturnos, los hurones domésticos se socializarán entre sí y se adaptarán a los horarios humanos. Los hurones domésticos han perdido los instintos necesarios para cazar y construir colonias en la naturaleza, por lo que solo pueden vivir en cautiverio.

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