Ornitorrincos (Ornithorhynchus anatinus)

El ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus) es un inusual mamífero. De hecho, cuando su descubrimiento se informó por primera vez en 1798, los científicos británicos pensaron que la criatura era un engaño creado al unir partes de otros animales. El ornitorrinco tiene patas palmeadas, un pico como un pato, pone huevos y los machos tienen espuelas venenosas.

La forma plural de "ornitorrinco" es un tema de controversia. Los científicos suelen usar "ornitorrincos" o "ornitorrinco". Mucha gente usa "ornitorrinco". Técnicamente, el plural griego propio es "ornitorrincos".

Datos rápidos: ornitorrinco

El ornitorrinco tiene un bordillo pico, una cola ancha y aplanada y pies palmeados. Su pelaje denso e impermeable es de color marrón oscuro, volviéndose más pálido alrededor de sus ojos y en su vientre. El macho tiene un espolón venenoso en cada extremidad posterior.

Los machos son más grandes que las hembras, pero el tamaño y el peso varían considerablemente de un individuo a otro. El macho promedio mide 20 pulgadas de largo, mientras que las hembras miden alrededor de 17 pulgadas de largo. Los adultos pesan entre 1.5 y 5.3 libras.

El ornitorrinco vive a lo largo de arroyos y ríos en el este Australia, incluida Tasmania. Está extinto en Australia del Sur, a excepción de una población introducida en la Isla Canguro. Los ornitorrincos viven en climas diversos, que van desde selvas tropicales hasta montañas frías.

Los ornitorrincos son carnívoros. Cazan gusanos, camarones, larvas de insectos y cangrejos de río al amanecer, al anochecer y de noche. El ornitorrinco cierra los ojos, las orejas y la nariz cuando se zambulle y mueve su pico de lado a lado, como un Tiburon martillo. Se basa en una combinación de mecanosensores y electrosensores en su factura para mapear sus alrededores. Los mecanosensores detectan el tacto y el movimiento, mientras que los electrosensores detectan pequeñas cargas eléctricas liberadas por las contracciones musculares en los organismos vivos. El único otro mamífero que utiliza la electrorecepción para buscar presas es una especie de delfín.

A excepción del equidna y el ornitorrinco, los mamíferos dan a luz a crías vivas. Los equidnas y ornitorrincos son monotremas, que ponen huevos.

Los ornitorrincos se aparean una vez al año durante la temporada de reproducción, que ocurre entre junio y octubre. Normalmente, un ornitorrinco vive una vida solitaria en una madriguera por encima del nivel del agua. Después del apareamiento, el macho se va a su propia madriguera, mientras que la hembra cava una madriguera más profunda con tapones para controlar las condiciones ambientales y proteger sus huevos y crías. Ella alinea su nido con hojas y pasto y pone entre uno y tres huevos (generalmente dos). Los huevos son pequeños (menos de media pulgada) y coriáceos. Se acurruca alrededor de sus huevos para incubarlos.

Los huevos eclosionan después de unos 10 días. Los jóvenes ciegos y sin pelo beben leche liberada por los poros en la piel de la madre. La cría amamanta durante unos cuatro meses antes de salir de la madriguera. Al nacer, los ornitorrincos masculinos y femeninos tienen espuelas y dientes. Los dientes se caen cuando los animales son muy jóvenes. Las espuelas de la hembra se caen antes de cumplir un año.

Un ornitorrinco alcanza la madurez sexual en su segundo año. En la naturaleza, un ornitorrinco vive al menos 11 años. Se sabe que alcanzan los 17 años de edad en cautiverio.

La UICN clasifica el estado de conservación del ornitorrinco como "casi amenazado". Los investigadores estiman el cantidad de animales maduros en cualquier lugar entre 30,000 y 300,000, generalmente estableciéndose en un número alrededor 50,000.

Aunque protegido desde 1905, el número de ornitorrincos ha ido disminuyendo. La especie se enfrenta a la interrupción del hábitat debido al riego, las presas y la contaminación. La enfermedad es un factor significativo en Tasmania. Sin embargo, la amenaza más importante es la disponibilidad reducida de agua por el uso humano y las sequías causadas por el cambio climático.

El ornitorrinco no es agresivo. Si bien su picadura puede ser fatal para animales más pequeños, como perros, nunca ha habido una fatalidad humana documentada. El veneno del animal contiene proteínas similares a la defensina (DLP) que causan hinchazón y un dolor insoportable. Además, una picadura produce una mayor sensibilidad al dolor que puede persistir durante días o meses.

Si quieres ver un ornitorrinco vivo, tienes que viajar a Australia. A partir de 2017, solo los acuarios seleccionados en Australia albergan a los animales. El santuario de Healesville en Victoria y el zoológico de Taronga en Sydney han criado exitosamente ornitorrincos en cautiverio.

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