A medida que avanzan los dinosaurios, los estegosaurios son relativamente fáciles de describir: estos cuadrúpedos, de tamaño pequeño a mediano, de cerebro pequeño los herbívoros se caracterizaron por las filas dobles de placas y púas a lo largo de sus espaldas y las puntas afiladas en los extremos de sus colas Con mucho, el estegosaurio más famoso (y el que ha prestado su nombre a toda esta familia) es, por supuesto, Estegosaurio, pero hay al menos una docena de otros géneros estrechamente relacionados, la mayoría de los cuales no son menos importantes desde una perspectiva histórica. (Ver un galería de fotos y perfiles de estegosaurio y ¿Por qué el estegosaurio tenía placas en la espalda?)
Evolutivamente hablando, los estegosaurios se clasifican como ornitisquio ("cadera de pájaro") dinosaurios. Sus parientes más cercanos eran los dinosaurios blindados conocidos como anquilosaurios, y estaban más distantemente relacionados con otros herbívoros de cuatro patas como hadrosaurios (también conocidos como dinosaurios con pico de pato) y
ornitópodos. Sin embargo, de manera crucial, los estegosaurios tuvieron menos éxito que estos otros dinosaurios: solo florecieron hacia el final de la era. jurásico período (hace aproximadamente 160 a 150 millones de años), con solo un puñado de especies logrando sobrevivir en el Cretácico resultante.Tipos de estegosaurios
Debido a que constituían una familia tan pequeña de dinosaurios, es relativamente fácil distinguir entre los diversos tipos de estegosaurios. Los primeros estegosaurios más pequeños del período Jurásico medio a tardío se conocen como "huayangosauridos", tipificados por, lo has adivinado, Huayangosaurus y géneros menos conocidos como el Regnosaurus europeo. Los "estegosauridos" más conocidos eran más grandes, con espigas y placas más elaboradas, y están mejor representados por el plan corporal clásico del estegosaurio.
Según los paleontólogos, el árbol genealógico del estegosaurio se arraigó con los huayangosáuridos de Asia, y se hizo más grande y más adornado cuando el estegosaurio se plantó en América del Norte. Sin embargo, todavía hay algunos misterios: por ejemplo, el tentador Gigantspinosaurus tenía dos enormes púas que sobresalían desde sus hombros, haciendo su clasificación exacta dentro de la línea de estegosaurio (si es que pertenece allí) una cuestión de controversia. El último estegosaurio en aparecer en el registro fósil es el Wuerhosaurus del Cretácico medio, aunque es posible que algún género aún no descubierto haya sobrevivido al borde del Extinción K / T Hace 65 millones de años.
¿Por qué los estegosaurios tenían placas?
El misterio más perdurable sobre los estegosaurios es por qué poseían esas características filas dobles de placas y púas a lo largo de sus espaldas, y cómo se organizaron estas placas y púas. Hasta la fecha, ningún fósil de estegosaurio ha sido desenterrado con las placas todavía unidas a su esqueleto, lo que lleva a algunos paleontólogos a concluyen que estos escudos (como se los llama técnicamente) yacen planos a lo largo de la espalda del dinosaurio, como la gruesa armadura de anquilosaurios Sin embargo, la mayoría de los investigadores todavía creen que estas placas estaban dispuestas de forma semi-vertical, como en las reconstrucciones populares de Stegosaurus.
Esto lleva naturalmente a la pregunta: ¿tenían estas placas una función biológica o eran estrictamente ornamentales? Debido a que los escudos empaquetan una gran superficie en un pequeño volumen, es posible que hayan ayudado a disipar el calor durante la noche y a absorberlo durante el día, y por lo tanto, presumiblemente regularon a su propietario. metabolismo de sangre fría. Pero también es posible que estas placas evolucionen para disuadir a los depredadores o para ayudar a diferenciar a los machos de las hembras. El problema con estas dos últimas explicaciones es que a) es difícil ver cómo un conjunto vertical de placas romas podría haber intimidado a un hambriento Allosaurusyb) hasta la fecha, ha habido muy poca evidencia de dimorfismo sexual entre los estegosaurios.
La teoría predominante es un poco menos emocionante: la mayor parte de la opinión actual es que las placas y púas de los estegosaurios evolucionaron como una forma de diferenciar a los individuos dentro del rebaño, siguiendo las mismas líneas que las rayas de cebras en blanco y negro ligeramente variables (debido a que estaban bien provistas de sangre, estos escudos también pueden haber cambiado de color con el estaciones). Tal controversia no se atribuye a los agudos picos al final de la mayoría de las colas de estegosaurios, que sin duda se usaron con fines defensivos (y a menudo se los llama thagomizers en homenaje a una famosa caricatura de "Far Side" de Gary Larson).