Batallas de Fort Wagner en la Guerra Civil

Las batallas de Fort Wagner se libraron el 11 y 18 de julio de 1863, durante el Guerra civil americana (1861-1865). En el verano de 1863, el general de brigada de la Unión Quincy Gillmore intentó avanzar hacia Charleston, SC. El primer paso en esta campaña requirió capturar Fort Wagner en la cercana isla Morris. Después de que un ataque inicial fracasara el 11 de julio, ordenó que comenzara un asalto más completo el 18 de julio. Esto vio la 54.ª Massachusetts, compuesta por tropas afroamericanas comandadas por Coronel Robert Gould Shaw, lidera el avance. Aunque el ataque finalmente fracasó, el sólido desempeño de la 54.ª Massachusetts demostró que la capacidad de combate y el espíritu de las tropas afroamericanas era igual al de sus camaradas blancos.

En junio de 1863 General de Brigada Quincy Gillmore asumió el mando del Departamento del Sur y comenzó a planificar operaciones contra las defensas confederadas en Charleston, SC. Ingeniero de profesión, Gillmore inicialmente alcanzó fama el año anterior por su papel en el

Segunda batalla de Fort Wagner

Apoyado por cuatro acorazados de Contralmirante John A. DahlgrenEl Escuadrón de Bloqueo del Atlántico Sur y la artillería de la Unión, Gillmore envió al Coronel George C. Brigada de Strong a través de Lighthouse Inlet a Morris Island el 10 de junio. Avanzando hacia el norte, los hombres de Strong despejaron varias posiciones confederadas y se acercaron a Fort Wagner. Abarcando el ancho de la isla, Fort Wagner (también conocido como Battery Wagner) fue defendido por paredes de arena y tierra de treinta pies de altura que fueron reforzadas con troncos de palmetto. Estos iban desde el Océano Atlántico en el este hasta un pantano espeso y Vincent's Creek en el oeste.

Dirigido por una guarnición de 1.700 hombres liderada por el general de brigada William Taliaferro, Fort Wagner montó catorce cañones y fue defendido por un foso tachonado de picos que corría a lo largo de sus paredes hacia tierra. Buscando mantener su impulso, Strong atacó a Fort Wagner el 11 de julio. Moviéndose a través de la espesa niebla, solo un solo regimiento de Connecticut pudo avanzar. Aunque sobrepasaron una línea de pozos de rifles enemigos, fueron rápidamente rechazados con más de 300 bajas. Al retroceder, Gillmore hizo los preparativos para un asalto más sustancial que sería fuertemente apoyado por la artillería.

A las 8:15 de la mañana del 18 de julio, la artillería de la Unión abrió fuego contra Fort Wagner desde el sur. A esto pronto se unió el fuego de once de las naves de Dahlgren. Continuando durante el día, el bombardeo hizo poco daño real ya que las paredes de arena del fuerte absorbieron los proyectiles de la Unión y la guarnición se refugió en un gran refugio a prueba de bombas. A medida que avanzaba la tarde, varios acorazados de la Unión se cerraron y continuaron el bombardeo a corta distancia. Con el bombardeo en marcha, las fuerzas de la Unión comenzaron a prepararse para el asalto. Aunque Gillmore estaba al mando, su principal subordinado, el general de brigada Truman Seymour, tenía el control operativo.

La brigada de Strong fue seleccionada para liderar el asalto con el coronel Haldimand S. Los hombres de Putnam siguieron como la segunda ola. Una tercera brigada, dirigida por el general de brigada Thomas Stevenson, estaba en reserva. Al desplegar a sus hombres, Strong acordó Coronel Robert Gould Shaw54 de Massachusetts el honor de liderar el asalto. Uno de los primeros regimientos compuestos por tropas afroamericanas, el 54º Massachusetts se desplegó en dos líneas de cinco compañías cada una. Fueron seguidos por el resto de la brigada de Strong.

Cuando concluyó el bombardeo, Shaw levantó su espada y señaló el avance. En el futuro, el avance de la Unión se comprimió en un punto estrecho de la playa. A medida que las líneas azules se acercaban, los hombres de Taliaferro salieron de su refugio y comenzaron a tripular las murallas. Moviéndose ligeramente hacia el oeste, el 54º Massachusetts cayó bajo fuego confederado aproximadamente a 150 yardas del fuerte. Avanzando, se les unieron los otros regimientos de Strong que atacaron el muro más cerca del mar. Tomando grandes pérdidas, Shaw condujo a sus hombres a través del foso y subió la pared (Mapa).

Al llegar a la cima agitó su espada y llamó "¡Adelante 54º!" antes de ser alcanzado por varias balas y asesinado. Bajo fuego desde su frente y hacia la izquierda, el 54 continuó luchando. Indignados por la vista de las tropas afroamericanas, los confederados no dieron cuartel. Hacia el este, el sexto Connecticut logró cierto éxito, ya que el 31 de Carolina del Norte no pudo dominar su parte del muro. Peleándose, Taliaferro reunió a grupos de hombres para oponerse a la amenaza de la Unión. Aunque con el apoyo de la 48ª Nueva York, el asalto de la Unión se estancó cuando el fuego de artillería confederado impidió que refuerzos adicionales llegaran a la lucha.

En la playa, Strong trató desesperadamente de hacer avanzar a sus regimientos restantes antes de ser herido de muerte en el muslo. Colapsando, Strong dio la orden a sus hombres de retirarse. Alrededor de las 8:30 p.m., Putnam finalmente comenzó a avanzar después de recibir órdenes de un Seymour enfurecido que no podía entender por qué la brigada no había entrado en la refriega. Cruzando el foso, sus hombres renovaron la lucha en el bastión sureste del fuerte que comenzó el 6 de Connecticut. En el bastión se produjo una batalla desesperada que se vio agravada por un incidente de fuego amigo que involucró a la centésima Nueva York.

Intentando organizar una defensa en el bastión del sudeste, Putnam envió mensajeros pidiendo a la brigada de Stevenson que buscara apoyo. A pesar de estas solicitudes, la tercera brigada de la Unión nunca avanzó. Aferrados a su posición, las tropas de la Unión rechazaron dos contraataques confederados cuando Putnam fue asesinado. Al no ver otra opción, las fuerzas de la Unión comenzaron a evacuar el bastión. Esta retirada coincidió con la llegada de la 32ª Georgia, que había sido transportada desde el continente por orden del general de brigada Johnson Hagood. Con estos refuerzos, los confederados lograron expulsar a las últimas tropas de la Unión de Fort Wagner.

La lucha terminó alrededor de las 10:30 PM cuando las últimas tropas de la Unión se retiraron o se rindieron. En la lucha, Gillmore sufrió 246 muertos, 880 heridos y 389 capturados. Entre los muertos estaban Strong, Shaw y Putnam. Las pérdidas confederadas sumaron solo 36 muertos, 133 heridos y 5 capturados. Incapaz de tomar el fuerte por la fuerza, Gillmore se retiró y luego lo asedió como parte de sus operaciones más grandes contra Charleston. La guarnición en Fort Wagner finalmente lo abandonó el 7 de septiembre después de soportar la escasez de suministro y agua, así como los intensos bombardeos de armas de la Unión.

El asalto a Fort Wagner trajo gran notoriedad a la 54ª Massachusetts e hizo un mártir de Shaw. En el período anterior a la batalla, muchos cuestionaron el espíritu de lucha y la capacidad de las tropas afroamericanas. La actuación galante de la 54ª Massachusetts en Fort Wagner ayudó a disipar este mito y trabajó para impulsar el reclutamiento de unidades afroamericanas adicionales.

En la acción, el sargento William Carney se convirtió en el primer ganador afroamericano de la Medalla de Honor. Cuando cayó el portador del color del regimiento, tomó los colores del regimiento y los plantó sobre las paredes de Fort Wagner. Cuando el regimiento se retiró, llevó los colores a un lugar seguro a pesar de haber sido herido dos veces en el proceso.