Puntos de inflexión de la Segunda Guerra Mundial en el Pacífico

Siguiendo el ataque a Pearl Harbor y otras posesiones aliadas alrededor del Pacífico, Japón se movió rápidamente para expandir su imperio. En Malaya, las fuerzas japonesas bajo el mando del general Tomoyuki Yamashita ejecutaron una campaña de rayos en la península, obligando a las fuerzas británicas superiores a retirarse a Singapur. Al desembarcar en la isla el 8 de febrero de 1942, las tropas japonesas obligaron al general Arthur Percival a rendirse seis días después. Con el caída de Singapur, 80,000 tropas británicas e indias fueron capturadas, uniéndose a las 50,000 tomadas anteriormente en la campaña (Mapa).

En las Indias Orientales Holandesas, las fuerzas navales aliadas intentaron resistir en el Batalla del mar de Java el 27 de febrero. En la batalla principal y en las acciones durante los próximos dos días, los Aliados perdieron cinco cruceros y cinco destructores, terminando efectivamente su presencia naval en la región. Después de la victoria, las fuerzas japonesas ocuparon las islas y se apoderaron de sus ricos suministros de petróleo y caucho (Mapa).

Al norte, en la isla de Luzón en Filipinas, los japoneses, que habían desembarcado en diciembre de 1941, condujeron a las fuerzas estadounidenses y filipinas, bajo General Douglas MacArthur, de vuelta a la península de Bataan y capturado Manila. A principios de enero, los japoneses comenzaron atacando la línea aliada a través de Bataan. Aunque defendiendo obstinadamente la península e infligiendo grandes bajas, las fuerzas estadounidenses y filipinas se vieron obligadas a retroceder lentamente y los suministros y municiones comenzaron a disminuir (Mapa).

Con la posición de Estados Unidos en el Pacífico derrumbándose, el presidente Franklin Roosevelt ordenó a MacArthur que abandonara su cuartel general en la isla fortaleza de Corregidor y se mudara a Australia. Partiendo el 12 de marzo, MacArthur entregó el mando de Filipinas al general Jonathan Wainwright. Al llegar a Australia, MacArthur hizo una famosa transmisión de radio a la gente de Filipinas en la que él prometió "Volveré". El 3 de abril, los japoneses lanzaron una gran ofensiva contra las líneas aliadas en Bataan Atrapado y con sus líneas destrozadas, el mayor general Edward P. King entregó a los 75,000 hombres restantes a los japoneses el 9 de abril. Estos prisioneros soportaron la "Marcha de la Muerte de Bataan", en la que murieron aproximadamente 20,000 (o en algunos casos escaparon) en ruta a los campos de prisioneros de guerra en otros lugares de Luzón.

Con Bataan seguro, el comandante japonés, el teniente general Masaharu Homma, centró su atención en las fuerzas estadounidenses restantes en Corregidor. Una pequeña isla fortaleza en la Bahía de Manila, Corregidor sirvió como sede de los Aliados en Filipinas. Tropas japonesas aterrizó en la isla en la noche del 5/6 de mayo y se encontró con una feroz resistencia. Al establecer una cabeza de playa, fueron rápidamente reforzados y empujaron a los defensores estadounidenses hacia atrás. Más tarde ese día, Wainwright le pidió a Homma los términos y para el 8 de mayo la rendición de Filipinas se había completado. Aunque fue una derrota, la valiente defensa de Bataan y Corregidor compró un tiempo valioso para que las fuerzas aliadas en el Pacífico se reagruparan.

En un esfuerzo por elevar la moral pública, Roosevelt autorizó una incursión atrevida en las islas de origen de Japón. Concebido por el teniente coronel James Doolittle y el capitán de la Armada Francis Low, el plan requería que los asaltantes volaran B-25 Mitchell bombarderos medianos del portaaviones USS Avispón (CV-8), bombardean sus objetivos y luego continúan hacia bases amigas en China. Lamentablemente, el 18 de abril de 1942, Avispón fue avistado por un piquete japonés, obligando a Doolittle a lanzar 170 millas desde el punto de despegue previsto. Como resultado, los aviones carecían de combustible para llegar a sus bases en China, lo que obligó a las tripulaciones a rescatar o estrellar sus aviones.

Si bien el daño infligido fue mínimo, la incursión logró el aumento de moral deseado. Además, sorprendió a los japoneses, que habían creído que las islas de origen eran invulnerables para atacar. Como resultado, varias unidades de combate fueron retiradas para uso defensivo, evitando que pelearan en el frente. Cuando se le preguntó de dónde despegaron los bombarderos, Roosevelt dijo que "vinieron de nuestra base secreta en Shangri-La".

Con Filipinas asegurada, los japoneses buscaron completar su conquista de Nueva Guinea capturando Port Moresby. Al hacerlo, esperaban llevar a los portaaviones de la Flota del Pacífico de Estados Unidos a la batalla para que pudieran ser destruidos. Alertado de la amenaza inminente por interceptaciones de radio japonesas decodificadas, el Comandante en Jefe de la Flota del Pacífico de EE. UU. Almirante Chester Nimitz, despachó los transportistas USS Yorktown (CV-5) y USS Lexington (CV-2) al Mar del Coral para interceptar la fuerza de invasión. Dirigido por Contralmirante Frank J. Fletcher, esta fuerza pronto se encontraría con la fuerza de cobertura del almirante Takeo Takagi, que consistía en los transportistas Shokaku y Zuikaku, así como el portador ligero Shoho (Mapa).

El 4 de mayo Yorktown lanzó tres ataques contra la base del hidroavión japonés en Tulagi, paralizando sus capacidades de reconocimiento y hundiendo un destructor. Dos días después, en tierra Bombarderos B-17 visto y atacado sin éxito la flota de invasión japonesa. Más tarde ese día, ambas fuerzas de transporte comenzaron a buscarse activamente. El 7 de mayo, ambas flotas lanzaron todos sus aviones y lograron encontrar y atacar unidades secundarias del enemigo.

Los japoneses dañaron mucho el engrasador Neosho y hundió el destructor USS Sims. Avión estadounidense ubicado y hundido Shoho. La lucha se reanudó el 8 de mayo, con ambas flotas lanzando ataques masivos contra el otro. Al caer del cielo, los pilotos estadounidenses golpean Shokaku con tres bombas, prendiéndole fuego y poniéndolo fuera de acción.

Mientras tanto, los japoneses atacaron Lexington, golpeándolo con bombas y torpedos. Aunque afligido, LexingtonLa tripulación estabilizó el barco hasta que el fuego alcanzó un área de almacenamiento de combustible de aviación que causó una explosión masiva. El barco pronto fue abandonado y hundido para evitar su captura. Yorktown También fue dañado en el ataque. Con Shoho hundido y Shokaku gravemente dañado, Takagi decidió retirarse, poniendo fin a la amenaza de invasión. Una victoria estratégica para los Aliados, la Batalla del Mar de Coral fue la primera batalla naval que se libró por completo con aviones.

Después de la Batalla de Coral Sea, el comandante de la flota combinada japonesa, Almirante Isoroku Yamamoto, ideó un plan para atraer a los barcos restantes de la Flota del Pacífico de los EE. UU. a una batalla donde pudieran ser destruidos. Para hacer esto, planeó invadir la isla de Midway, 1.300 millas al noroeste de Hawai. Crítico para la defensa de Pearl Harbor, Yamamoto sabía que los estadounidenses enviarían a sus transportistas restantes para proteger la isla. Creyendo que EE. UU. Solo tiene dos transportistas operativos, navegó con cuatro, además de una gran flota de acorazados y cruceros. A través de los esfuerzos de los criptoanalistas de la Marina de los EE. UU., Que habían violado el código naval japonés JN-25, Nimitz estaba al tanto del plan japonés y envió a los transportistas USS Empresa (CV-6) y USS Avispón, debajo Contraalmirante Raymond Spruance, así como el reparado a toda prisa Yorktown, bajo Fletcher, a las aguas al norte de Midway para interceptar a los japoneses.

A las 4:30 de la mañana del 4 de junio, el comandante de la fuerza aérea japonesa, el almirante Chuichi Nagumo, lanzó una serie de ataques contra la isla Midway. Abrumando la pequeña fuerza aérea de la isla, los japoneses golpearon la base estadounidense. Al regresar a los transportistas, los pilotos de Nagumo recomendaron un segundo ataque en la isla. Esto llevó a Nagumo a ordenar que sus aviones de reserva, que habían sido armados con torpedos, fueran rearmados con bombas. Mientras este proceso estaba en marcha, uno de sus aviones exploradores informó haber localizado a los transportistas estadounidenses. Al escuchar esto, Nagumo revirtió su comando de rearme para atacar las naves. Mientras los torpedos se volvían a poner en el avión de Nagumo, aparecieron aviones estadounidenses sobre su flota.

Utilizando informes de sus propios aviones exploradores, Fletcher y Spruance comenzaron a lanzar aviones alrededor de las 7:00 a.m. Los primeros escuadrones en llegar a los japoneses fueron los TBD Devastator bombarderos de torpedos de Avispón y Empresa. Atacando a bajo nivel, no lograron un golpe y sufrieron muchas bajas. Aunque no tuvieron éxito, los aviones torpedos derribaron la cubierta del caza japonés, lo que despejó el camino para el estadounidense SBD Dauntless Bombarderos de buceo.

Golpeando a las 10:22, anotaron múltiples golpes, hundiendo a los transportistas Akagi, Soryuy Kaga. En respuesta, el transportista japonés restante, Hiryu, lanzó un contraataque que lo deshabilitó dos veces Yorktown. Esa tarde, los bombarderos de buceo estadounidenses regresaron y se hundieron Hiryu para sellar la victoria. Sus transportistas perdieron, Yamamoto abandonó la operación. Discapacitado, Yorktown fue llevado bajo remolque, pero fue hundido por el submarino I-168 camino a Pearl Harbor.

Con el bloqueo japonés en el Pacífico central bloqueado, los Aliados diseñaron un plan para evitar que el enemigo ocupando el sur de las Islas Salomón y usándolas como bases para atacar las líneas de suministro aliadas para Australia. Para lograr este objetivo, se decidió aterrizar en las pequeñas islas de Tulagi, Gavutu y Tamambogo, así como en Guadalcanal, donde los japoneses estaban construyendo un aeródromo. Asegurar estas islas también sería el primer paso para aislar la principal base japonesa en Rabaul en Nueva Bretaña. La tarea de asegurar las islas recayó en gran medida en la 1.a División de Infantería de Marina dirigida por el mayor general Alexander A. Vandegrift. Los Marines serían apoyados en el mar por un grupo de trabajo centrado en el transportista. USS Saratoga(CV-3), dirigido por Fletcher, y una fuerza de transporte anfibia comandada por el Contraalmirante Richmond K. Tornero.

El 7 de agosto, los marines desembarcaron en las cuatro islas. Se encontraron con una feroz resistencia en Tulagi, Gavutu y Tamambogo, pero pudieron abrumar a los 886 defensores que lucharon hasta el último hombre. En Guadalcanal, los desembarcos quedaron en gran medida sin oposición con 11,000 infantes de marina llegando a tierra. Presionando tierra adentro, aseguraron el aeródromo al día siguiente, renombrándolo Henderson Field. El 7 y 8 de agosto, aviones japoneses de Rabaul atacaron las operaciones de aterrizaje (Mapa).

Estos ataques fueron derrotados por aviones desde Saratoga. Debido al bajo nivel de combustible y preocupado por una mayor pérdida de aviones, Fletcher decidió retirar su fuerza de tarea la noche del 8. Con su cubierta de aire retirada, Turner no tuvo más remedio que seguirlo, a pesar de que menos de la mitad del equipo y suministros de los marines habían sido desembarcados. Esa noche la situación empeoró cuando las fuerzas de superficie japonesas derrotaron y hundieron cuatro cruceros aliados (3 estadounidenses, 1 australiano) en el Batalla de la isla de Savo.

Después de consolidar su posición, los Marines completaron el Campo Henderson y establecieron un perímetro defensivo alrededor de su cabeza de playa. El 20 de agosto, el primer avión llegó volando desde el portaaviones USS Isla Grande. Apodado el "Cactus Air Force", el avión en Henderson demostraría ser vital en la próxima campaña. En Rabaul, al teniente general Harukichi Hyakutake se le encargó recuperar la isla de los estadounidenses y Las fuerzas terrestres japonesas fueron enviadas a Guadalcanal, con el mayor general Kiyotake Kawaguchi tomando el mando en el frente.

Pronto los japoneses lanzaron ataques de sondeo contra las líneas de los marines. Con los japoneses trayendo refuerzos al área, las dos flotas se encontraron en la Batalla de las Salomón Orientales del 24 al 25 de agosto. Una victoria estadounidense, los japoneses perdieron al transportista ligero Ryujo y no pudieron llevar sus transportes a Guadalcanal. En Guadalcanal, los marines de Vandegrift trabajaron para fortalecer sus defensas y se beneficiaron de la llegada de suministros adicionales.

En lo alto, el avión de la Fuerza Aérea Cactus volaba diariamente para defender el campo de los bombarderos japoneses. Prevenidos de llevar transportes a Guadalcanal, los japoneses comenzaron a entregar tropas por la noche usando destructores. Apodado el "Expreso de Tokio", este enfoque funcionó, pero privó a los soldados de todo su equipo pesado. A partir del 7 de septiembre, los japoneses comenzaron a atacar la posición de los marines en serio. Devastados por la enfermedad y el hambre, los marines rechazaron heroicamente cada asalto japonés.

Reforzado a mediados de septiembre, Vandegrift se expandió y completó sus defensas. Durante las siguientes semanas, los japoneses y los marines lucharon de un lado a otro, sin que ninguna de las partes obtuviera una ventaja. En la noche del 11/12 de octubre, los barcos de los Estados Unidos se hundieron, el contraalmirante Norman Scott derrotó a los japoneses en el Batalla del cabo Esperance, hundiendo un crucero y tres destructores. La lucha cubrió el desembarco de las tropas del ejército estadounidense en la isla y evitó que los refuerzos llegaran a los japoneses.

Dos noches después, los japoneses enviaron un escuadrón centrado en los acorazados. Kongo y Haruna, para cubrir los transportes que se dirigen a Guadalcanal y bombardear el campo Henderson. Abriendo fuego a la 1:33 a.m., los acorazados golpearon el aeródromo durante casi una hora y media, destruyendo 48 aviones y matando a 41. El 15, la Fuerza Aérea Cactus atacó al convoy japonés mientras se descargaba, hundiendo tres buques de carga.

A partir del 23 de octubre, Kawaguchi lanzó una gran ofensiva contra Henderson Field desde el sur. Dos noches después, casi rompieron la línea de los Marines, pero fueron rechazados por las reservas aliadas. Mientras la lucha se desataba en el campo de Henderson, las flotas chocaron contra el Batalla de santa cruz del 25 al 27 de octubre. Aunque una victoria táctica para los japoneses, habiendo hundido Avispón, sufrieron grandes pérdidas entre sus tripulaciones aéreas y se vieron obligados a retirarse.

La marea en Guadalcanal finalmente se volvió a favor de los Aliados luego de la guerra naval. Batalla de guadalcanal del 12 al 15 de noviembre. En una serie de enfrentamientos aéreos y navales, las fuerzas estadounidenses hundieron dos acorazados, un crucero, tres destructores y once transportes a cambio de dos cruceros y siete destructores. La batalla dio a los Aliados superioridad naval en las aguas alrededor de Guadalcanal, lo que permitió refuerzos masivos para aterrizar y el comienzo de operaciones ofensivas. En diciembre, la maltratada Primera División de Infantería de Marina fue retirada y reemplazada por el XIV Cuerpo. Atacando a los japoneses el 10 de enero de 1943, el XIV Cuerpo obligó al enemigo a evacuar la isla antes del 8 de febrero. La campaña de seis meses para tomar la isla fue una de las más largas de la guerra del Pacífico y fue el primer paso para hacer retroceder a los japoneses.