De los 118 elementos que se han descubierto, hay 90 elementos que ocurren en la naturaleza en cantidades apreciables. Dependiendo de a quién le pregunte, hay otros 4 u 8 elementos que ocurren en la naturaleza como resultado de la desintegración radiactiva de elementos más pesados. Entonces, el gran total de elementos naturales es 94 o 98. A medida que se descubren nuevos esquemas de descomposición, es probable que sea el número de elementos naturales crecerá. Sin embargo, estos elementos probablemente estarán presentes en pequeñas cantidades.
Suponiendo que se pueden encontrar 98 elementos, aunque brevemente, en la naturaleza, se encuentran 10 en cantidades extremadamente diminutas: tecnecio, número atómico 43; prometio, número 61; astatine, número 85; francio, número 87; neptunio, número 93; plutonio, número 94; americio, número 95; curio, número 96; berkelio, número 97; y californio, número 98.
Los elementos se detectan en estrellas, nebulosas y supernovas a partir de sus espectros. Si bien se encuentran prácticamente los mismos elementos en la Tierra en comparación con el resto del universo, las proporciones de los elementos y sus isótopos son diferentes.