Cada nombre de alcano se construye a partir de un prefijo (primera parte) y un sufijo (finalizando). El sufijo -ane identifica la molécula como un alcano, mientras que el prefijo identifica el esqueleto de carbono. El esqueleto de carbono es cuántos carbonos están unidos entre sí. Cada átomo de carbono participa en 4 enlaces químicos. Todo hidrógeno está unido a un carbono.
Los primeros cuatro nombres provienen de los nombres metanol, éter, ácido propiónico y ácido butírico. Los alcanos que tienen 5 o más carbonos se nombran usando prefijos que indican el cantidad de carbonos. Entonces, pent significa 5, hex significa 6, hept significa 7, y así sucesivamente.
Los alcanos ramificados simples tienen prefijos en sus nombres para distinguirlos de los alcanos lineales. Por ejemplo, isopentano, neopentano y n-pentano son nombres de formas ramificadas del alcano pentano. Las reglas de nomenclatura son algo complicadas:
Se forman alcanos que tienen más de tres átomos de carbono isómeros estructurales
. Los alcanos de bajo peso molecular tienden a ser gases y líquidos, mientras que los alcanos más grandes son sólidos a temperatura ambiente. Los alcanos tienden a ser buenos combustibles. No son moléculas muy reactivas y no tienen actividad biológica. No conducen electricidad y no están polarizados apreciablemente en campos eléctricos. Los alcanos no forman enlaces de hidrógeno, por lo que no son solubles en agua u otros solventes polares. Cuando se agregan al agua, tienden a disminuir la entropía de la mezcla o aumentar su nivel u orden. Las fuentes naturales de alcanos incluyen gas natural y petróleo.