La gran tormenta de nieve de 1888, que golpeó el noreste de Estados Unidos, se convirtió en el evento meteorológico más famoso de la historia. La tormenta feroz tomó por sorpresa a las principales ciudades a mediados de marzo, paralizando el transporte, interrumpiendo la comunicación y aislando a millones de personas.
Se cree que al menos 400 personas murieron como resultado de la tormenta. Y la "Ventisca del '88" se volvió icónica.
La tormenta de nieve masiva golpeó en un momento en que los estadounidenses confiaban habitualmente en el telégrafo para la comunicación y los ferrocarriles para el transporte. Tener esos pilares de la vida cotidiana repentinamente discapacitados fue una experiencia humillante y aterradora.
Orígenes de la Gran Ventisca
La tormenta de nieve que azotó el noreste el 12 y 14 de marzo de 1888 había sido precedida por un invierno muy frío. Se habían registrado bajas temperaturas récord en América del Norte, y una potente tormenta de nieve había azotado el medio oeste superior en enero del año.
La tormenta, en Nueva York, comenzó como una lluvia constante el domingo 11 de marzo de 1888. Poco después de la medianoche, en las primeras horas del 12 de marzo, la temperatura cayó por debajo de cero y la lluvia se convirtió en aguanieve y luego nieve intensa.
La tormenta sorprendió a las principales ciudades por sorpresa
Mientras la ciudad dormía, la nevada se intensificó. La madrugada del lunes la gente se despertó con una escena sorprendente. Grandes cantidades de nieve estaban bloqueando las calles y los carros tirados por caballos no podían moverse. A media mañana, los distritos comerciales más concurridos de la ciudad estaban prácticamente desiertos.
Las condiciones en Nueva York eran atroces, y las cosas no estaban mucho mejor al sur, en Filadelfia, Baltimore y Washington, D.C. Las ciudades de la costa este, que habían estado conectadas por telégrafo durante cuatro décadas, se separaron repentinamente entre sí a medida que los cables del telégrafo estaban Cortado
Un periódico de Nueva York, The Sun, citó a un empleado de telégrafo de Western Union que explicó que la ciudad había sido cortada desde cualquier comunicación hacia el sur, aunque todavía quedaban algunas líneas telegráficas en el estado de Albany y Buffalo Operacional.
La tormenta se volvió mortal
Varios factores se combinaron para hacer que la tormenta de nieve del '88 sea particularmente mortal. Las temperaturas fueron extremadamente bajas en marzo, cayendo a casi cero en la ciudad de Nueva York. Y el viento era intenso, medido a una velocidad sostenida de 50 millas por hora.
Las acumulaciones de nieve fueron enormes. En Manhattan, la nevada se estimó en 21 pulgadas, pero los fuertes vientos hicieron que se acumulara en grandes derivas. En el norte del estado de Nueva York, Saratoga Springs reportó una nevada de 58 pulgadas. En toda Nueva Inglaterra, los totales de nieve variaron de 20 a 40 pulgadas.
En las condiciones de congelamiento y cegamiento, se estimó que murieron 400 personas, incluidas 200 en la ciudad de Nueva York. Muchas víctimas quedaron atrapadas en los ventisqueros.
En un famoso incidente, reportado en la portada del New York Sun, un policía que se aventuró en la Séptima Avenida y la Calle 53 vio el brazo de un hombre que sobresalía de un ventisquero. Se las arregló para sacar al hombre bien vestido.
"El hombre estaba congelado y evidentemente había permanecido allí durante horas", dijo el periódico. Identificado como un hombre de negocios rico, George Baremore, el hombre aparentemente había estado tratando de caminar a su oficina el lunes por la mañana y colapsó mientras luchaba contra el viento y la nieve.
Un poderoso político de Nueva York, Roscoe Conkling, casi muere mientras caminaba por Broadway desde Wall Street. En un momento, según una cuenta de periódico, el ex senador y perenne de los EE. UU. Tammany Hall El adversario se desorientó y se atascó en un ventisquero. Logró luchar por la seguridad y fue ayudado a su residencia. Pero la terrible experiencia de luchar en la nieve había dañado tanto su salud que murió un mes después.
Los trenes elevados fueron discapacitados
Los trenes elevados que se habían convertido en una característica de la vida en la ciudad de Nueva York durante la década de 1880 se vieron gravemente afectados por el horrible clima. Durante la hora pico del lunes por la mañana, los trenes estaban funcionando, pero encontraron numerosos problemas.
Según una cuenta de primera plana en el New York Tribune, un tren en la línea Elevada de la Tercera Avenida tuvo problemas para subir una pendiente. Las pistas estaban tan llenas de nieve que las ruedas del tren "no se enganchaban sino que simplemente giraban sin progresar".
El tren, que consta de cuatro vagones, con motores en ambos extremos, dio marcha atrás y trató de retroceder hacia el norte. Mientras se movía hacia atrás, apareció otro tren que aceleraba detrás de él. La tripulación del segundo tren apenas podía ver más de media cuadra delante de ellos.
Se produjo una horrenda colisión. Como lo describió el New York Tribune, el segundo tren "telescópico" del primero, chocando contra él y compactando algunos de los vagones.
Varias personas resultaron heridas en la colisión. Sorprendentemente, solo una persona, el ingeniero del segundo tren, había muerto. Aún así, fue un evento horrible, ya que la gente saltó desde las ventanas de los trenes elevados, temerosos de que se produjera un incendio.
Al mediodía, los trenes dejaron de funcionar por completo, y el episodio convenció al gobierno de la ciudad de que era necesario construir un sistema ferroviario subterráneo.
Los pasajeros de ferrocarriles en el noreste enfrentaron problemas similares. Los trenes se descarrilaron, se estrellaron o simplemente se quedaron inmóviles durante días, algunos con cientos de pasajeros repentinamente varados.
La tormenta en el mar
La Gran Ventisca también fue un evento náutico notable. Un informe compilado por la Marina de los EE. UU. En los meses posteriores a la tormenta señaló algunas estadísticas escalofriantes. En Maryland y Virginia, más de 90 barcos fueron registrados como "hundidos, destrozados o gravemente dañados". En Nueva York y Nueva Jersey, más de dos docenas de barcos fueron clasificados como dañados. En Nueva Inglaterra, 16 barcos fueron dañados.
Según diversas cuentas, más de 100 marineros murieron en la tormenta. La Marina de los EE. UU. Informó que seis barcos fueron abandonados en el mar, y al menos otros nueve fueron reportados como desaparecidos. Se suponía que los barcos habían sido inundados de nieve y volcados.
Temores de aislamiento y hambruna.
Cuando la tormenta azotó la ciudad de Nueva York un lunes, después de un día en que las tiendas estaban cerradas, muchos hogares tenían pocos suministros de leche, pan y otras necesidades. Los periódicos publicados cuando la ciudad estaba esencialmente aislada reflejaban una sensación de pánico. Se especuló que la escasez de alimentos se generalizaría. La palabra "hambre" incluso apareció en las noticias.
El 14 de marzo de 1888, dos días después de lo peor de la tormenta, la portada del New York Tribune publicó una historia detallada sobre la posible escasez de alimentos. El periódico señaló que muchos de los hoteles de la ciudad estaban bien provistos:
El Fifth Avenue Hotel, por ejemplo, afirma que está más allá del alcance de una hambruna, sin importar cuánto dure la tormenta. El representante del Sr. Darling dijo anoche que su inmensa casa de hielo estaba llena de todas las cosas buenas necesarias para el funcionamiento completo de la casa; que las bóvedas todavía contenían carbón suficiente para durar hasta el 4 de julio, y que había disponible un suministro de leche y crema para diez días.
El pánico por la escasez de alimentos pronto disminuyó. Si bien muchas personas, especialmente en los barrios más pobres, probablemente pasaron hambre durante unos días, las entregas de alimentos se reanudaron con bastante rapidez a medida que la nieve comenzó a despejarse.
Tan mala como fue la tormenta, parece que los residentes de Nueva York simplemente la soportaron y pronto volvieron a la normalidad. Los informes de los periódicos describieron los esfuerzos para eliminar grandes ventisqueros y un sentido de propósito para abrir tiendas y operar negocios como antes.
Significado de la gran tormenta de nieve
La tormenta de nieve del '88 vivió en la imaginación popular porque afectó a millones de personas de formas que nunca podrían olvidar. Todos los eventos climáticos durante décadas se compararon con él, y la gente relataría sus recuerdos de la tormenta a sus hijos y nietos.
Y la tormenta también fue significativa porque fue, desde un punto de vista científico, un evento meteorológico peculiar. Al llegar con poca advertencia, fue un recordatorio serio de que los métodos para predecir el clima necesitaban mejoras.
La Gran Ventisca también fue una advertencia para la sociedad en general. Las personas que se habían vuelto dependientes de los inventos modernos los habían visto, por un tiempo, volverse inútiles. Y todos los involucrados con la tecnología moderna se dieron cuenta de lo frágil que podría ser.
Las experiencias durante la tormenta de nieve enfatizaron la necesidad de colocar cables telegráficos y telefónicos críticos bajo tierra. Y la ciudad de Nueva York, al final Década de 1890, se tomó en serio la construcción de un sistema ferroviario subterráneo, que conduciría a la apertura del primer metro extenso de Nueva York en 1904.