Asesinato de Helen Jewett

El asesinato en abril de 1836 de Helen Jewett, una prostituta en la ciudad de Nueva York, fue un ejemplo temprano de una sensación mediática. Los periódicos del día publicaron historias espeluznantes sobre el caso, y el juicio de su acusado asesino, Richard Robinson, se convirtió en el foco de una atención intensa.

Un periódico en particular, el New York Herald, fundado por un editor innovador. James Gordon Bennett un año antes, obsesionado con el caso Jewett.

La cobertura intensiva del Herald de un crimen particularmente espantoso creó una plantilla para la denuncia de delitos que perdura hasta nuestros días. El frenesí en torno al caso Jewett podría verse como el comienzo de lo que hoy conocemos como el estilo sensacionalista sensacionalista, que todavía es popular en las principales ciudades (y en los periódicos de los supermercados).

El asesinato de una prostituta en la ciudad en rápido crecimiento probablemente habría sido olvidado rápidamente. Pero la competencia en el negocio de periódicos en rápida expansión en ese momento hizo que la cobertura aparentemente interminable del caso fuera una decisión comercial inteligente. El asesinato de Miss Jewett se produjo precisamente en el momento en que los periódicos principiantes luchaban por los consumidores en un nuevo mercado de trabajadores alfabetizados.

Las historias sobre el asesinato y el juicio de Robinson en el verano de 1836 culminaron en indignación pública cuando, en un giro sorprendente, fue absuelto del crimen. La indignación resultante, por supuesto, estimuló una cobertura de noticias más sensacional.

Helen Jewett nació como Dorcas Doyen en Augusta, Maine, en 1813. Sus padres murieron cuando ella era joven, y fue adoptada por un juez local que hizo un esfuerzo por educarla. Cuando era adolescente, se destacaba por su belleza. Y, a la edad de 17 años, una aventura con un banquero en Maine se convirtió en un escándalo.

La niña cambió su nombre a Helen Jewett y se mudó a Nueva York, donde volvió a llamar la atención por su buena apariencia. En poco tiempo trabajó en una de las innumerables casas de prostitución que operan en la ciudad en el Década de 1830.

En años posteriores sería recordada en los términos más brillantes. en un memorias publicadas en 1874 Charles Sutton, el director de The Tombs, la gran prisión en el bajo Manhattan, fue descrita como "barrida como un meteoro de seda por Broadway, la reconocida reina del paseo marítimo".

Richard Robinson nació en Connecticut en 1818 y aparentemente recibió una buena educación. Se fue a vivir a la ciudad de Nueva York cuando era adolescente y encontró empleo en una tienda de productos secos en el bajo Manhattan.

En su adolescencia, Robinson comenzó a asociarse con una multitud áspera y comenzó a usar el nombre de "Frank Rivers" como un alias cuando visitaba prostitutas. Según algunos relatos, a la edad de 17 años se encontró con Helen Jewett cuando fue abordada por un rufián fuera de un teatro de Manhattan.

Robinson golpeó al matón, y Jewett, impresionado por el adolescente, le dio su tarjeta de presentación. Robinson comenzó a visitar a Jewett en el burdel donde trabajaba. Así comenzó una complicada relación entre los dos trasplantes a la ciudad de Nueva York.

En algún momento a principios de la década de 1830, Jewett comenzó a trabajar en un burdel de moda, operado por una mujer que se hacía llamar Rosina Townsend, en Thomas Street, en el bajo Manhattan. Ella continuó su relación con Robinson, pero aparentemente se separaron antes de reconciliarse en algún momento a fines de 1835.

Según varios informes, a principios de abril de 1836, Helen Jewett se convenció de que Robinson planeaba casarse con otra mujer, y ella lo amenazó. Otra teoría del caso era que Robinson había malversado dinero para derrochar en Jewett, y le preocupaba que Jewett lo exponga.

Rosina Townsend afirmó que Robinson llegó tarde a su casa un sábado por la noche, el 9 de abril de 1836, y visitó Jewett.

En las primeras horas del 10 de abril, otra mujer en la casa escuchó un fuerte ruido seguido de un gemido. Al mirar hacia el pasillo, vio una figura alta que se alejaba corriendo. En poco tiempo, alguien miró a la habitación de Helen Jewett y descubrió un pequeño incendio. Y Jewett yacía muerto, con una gran herida en la cabeza.

Su asesino, que se cree que era Richard Robinson, huyó de la casa por una puerta trasera y trepó por una cerca encalada para escapar. Se levantó una alarma y los agentes encontraron a Robinson en su habitación alquilada, en la cama. En sus pantalones había manchas que se decía que eran de cal.

Robinson fue acusado del asesinato de Helen Jewett. Y los periódicos tuvieron un día de campo.

El asesinato de prostituta probablemente habría sido un evento oscuro, excepto por la aparición de la prensa de centavo, periódicos en la ciudad de Nueva York que se vendieron por un centavo y tendieron a enfocarse en eventos sensacionales.

El New York Herald, que James Gordon Bennett había comenzado un año antes, se apoderó del asesinato de Jewett y comenzó un circo mediático. El Herald publicó descripciones espeluznantes de la escena del crimen y también publicó historias exclusivas sobre Jewett y Robinson que entusiasmaron al público. Gran parte de la información publicada en el Herald fue exagerada si no fue fabricada. Pero el público lo engulló.

Richard Robinson, acusado del asesinato de Helen Jewett, fue juzgado el 2 de junio de 1836. Sus familiares en Connecticut hicieron arreglos para que los abogados lo representaran, y su equipo de defensa pudo encontrar un testigo que proporcionó una coartada para Robinson en el momento del asesinato.

Se suponía ampliamente que el testigo principal de la defensa, que dirigía una tienda de comestibles en el bajo Manhattan, había sido sobornado. Pero dado que los testigos de cargo tendían a ser prostitutas cuya palabra era sospechosa de todos modos, el caso contra Robinson se vino abajo.

Robinson, para sorpresa del público, fue absuelto del asesinato y puesto en libertad. Poco después se fue de Nueva York a Occidente. Murió no mucho después.

El asesinato de Helen Jewett fue recordado durante mucho tiempo en la ciudad de Nueva York. El año siguiente a su asesinato, el New York Herald publicó un artículo de portada señalando que el asesinato estaba en aumento en la ciudad de Nueva York. El periódico insinuó que la absolución de Robinson pudo haber inspirado otros asesinatos.

Durante décadas después del caso Jewett, las historias sobre el episodio a veces aparecían en los periódicos de la ciudad, generalmente cuando alguien relacionado con el caso murió. La historia había sido una sensación mediática tal que nadie vivo en ese momento nunca lo olvidó.

El asesinato y el juicio posterior crearon el patrón de cómo la prensa cubrió las historias de crímenes. Reporteros y editores se dieron cuenta de que las sensacionales historias de crímenes de alto perfil vendían periódicos. A finales de 1800, editores como Joseph Pulitzer y William Randolph Hearst libró guerras de circulación en la era del periodismo amarillo. Los periódicos a menudo competían por los lectores al presentar historias de crímenes espeluznantes. Y, por supuesto, esa lección perdura hasta nuestros días.