Anthony Burns nació el 31 de mayo de 1834 como esclavo en el condado de Stafford, Virginia.
Le enseñaron a leer y escribir a una edad temprana, y Burns se convirtió en un "predicador esclavo" bautista, sirviendo en la Iglesia Falmouth Union en Virginia.
Trabajando como esclavo en un entorno urbano, Burns tuvo el privilegio de contratarse. Fue la libertad que experimentó Burns lo que lo llevó a huir en 1854. Su fuga resultó en disturbios en la ciudad de Boston, donde se refugió.
Un fugitivo
El 4 de marzo de 1854, Anthony Burns llegó a Boston listo para vivir como un hombre libre. Poco después de su llegada, Burns escribió una carta a su hermano. Aunque la carta fue enviada a través de Canadá, el antiguo propietario de Burns, Charles Suttle, se dio cuenta de que la carta había sido enviada por Burns.
Suttle usó el Ley de esclavos fugitivos de 1850 traer Burns de vuelta a Virginia.
Suttle vino a Boston para reclamar Burns como su propiedad. El 24 de mayo, Burns fue arrestado mientras trabajaba en Court Street en Boston. Los abolicionistas en todo Boston protestaron contra el arresto de Burns e hicieron varios intentos para liberarlo. Sin embargo, el presidente Franklin Pierce decidió dar un ejemplo a través del caso de los Burns: quería que los abolicionistas y los esclavos fugitivos supieran que se aplicaría la Ley de esclavos fugitivos.
En dos días, los abolicionistas se apiñaron alrededor del juzgado, decididos a liberar a Burns. Durante la lucha, el diputado mariscal estadounidense James Batchelder fue apuñalado, convirtiéndolo en el segundo Marshall en morir en el cumplimiento del deber. A medida que la protesta se hizo más fuerte, el gobierno federal envió miembros de la tropa de los Estados Unidos. Los costos de la corte de quemaduras y la captura fueron más de un estimado de $ 40,000.
Juicio y secuelas
Richard Henry Dana Jr. y Robert Morris Sr. representaron a Burns. Sin embargo, dado que la Ley de esclavos fugitivos era muy clara, el caso de Burns fue una mera formalidad, y el fallo se emitió contra Burns. Burns fue remitido a Suttle y al juez Edward G. Loring ordenó que lo enviaran de regreso a Alexandria, Virginia.
Boston estaba bajo la ley marcial hasta más tarde en la tarde del 26 de mayo. Las calles cercanas al palacio de justicia y al puerto estaban llenas de tropas federales y manifestantes.
El 2 de junio, Burns abordó un barco que lo llevaría de regreso a Virginia.
En respuesta a la decisión de Burns, abolicionistas organizaciones formadas como la Liga de Caza Anti-Hombre. William Lloyd Garrison destruyó copias de la Ley de esclavos fugitivos, el caso judicial de Burns y la Constitución. El Comité de Vigilancia presionó para la remoción de Edward G. Loring en 1857. Como resultado del caso de los Burns, el abolicionista Amos Adams Lawrence dijo: "Nos acostamos una noche a la antigua, conservadora y comprometida Union Whigs y despertamos a los abolicionistas completamente locos".
Otra oportunidad de libertad
La comunidad abolicionista no solo continuó protestando tras el regreso de Burns a la esclavitud, sino que la comunidad abolicionista en Boston recaudó $ 1200 para comprar la libertad de Burns. Al principio, Suttle se negó y vendió Burns por $ 905 a David McDaniel de Rocky Mount, Carolina del Norte. Poco después, Leonard A. Grimes compró la libertad de Burns por $ 1300. Las quemaduras volvieron a vivir en Boston. Burns escribió una autobiografía de sus experiencias. Con las ganancias del libro, Burns decidió asistir. Oberlin College en Ohio. Una vez que terminó, Burns se mudó a Canadá y trabajó como pastor bautista durante varios años antes de su muerte en 1862.