En términos generales, la eficiencia económica se refiere a un resultado de mercado que es óptimo para la sociedad. En el contexto de la economía del bienestar, un resultado que es económicamente eficiente es uno que maximiza el tamaño del pastel de valor económico que un mercado crea para la sociedad. En un resultado de mercado económicamente eficiente, no hay mejoras de Pareto disponibles para realizar, y el resultado satisface lo que se conoce como criterio de Kaldor-Hicks.
Más específicamente, eficiencia económica es un término típicamente utilizado en microeconomía cuando se habla de producción. La producción de una unidad de bienes se considera económicamente eficiente cuando esa unidad de bienes se produce al menor costo posible. Economics de Parkin y Bade ofrece una introducción útil a la diferencia entre eficiencia económica y eficiencia tecnológica:
Un punto clave a entender es la idea de que la eficiencia económica ocurre "cuando el costo de producir un producto dado es lo más bajo posible". Aquí hay una suposición oculta, y esa es la suposición de que
en igualdad de condiciones. Un cambio que disminuye la calidad del bien y al mismo tiempo reduce el costo de producción No aumenta la eficiencia económica. El concepto de eficiencia económica solo es relevante cuando la calidad de los bienes que se producen no ha cambiado.