Cualquiera que haya jugado el popular juego de mesa Monopolio tiene una idea bastante buena de lo que es un monopolio. En el juego de mesa, uno de los objetivos es poseer todas las propiedades de un color en particular o, en términos económicos, tener el monopolio de las propiedades de un color en particular. También es el caso de que, cuando un jugador tiene el monopolio de un conjunto de propiedades, las rentas de esas propiedades aumentan. Esta también es una característica realista del juego, ya que generalmente es cierto que los monopolios conducen a precios más altos.
UN monopolio es simplemente un mercado con un solo vendedor y sin sustitutos cercanos para el producto de ese vendedor. Técnicamente, se supone que el término "monopolio" se refiere al mercado en sí, pero se ha vuelto común para el vendedor único en el mercado que también se denominará monopolio (en lugar de tener el monopolio de un mercado). También es bastante común que se haga referencia al vendedor único en un mercado como monopolista.
Los monopolios surgen debido a barreras para entrar que inhiben que otras compañías ingresen al mercado y ejerzan presión competitiva sobre el monopolista. Estas barreras de entrada existen en múltiples formas, por lo que hay una serie de razones específicas por las que pueden existir monopolios.
En todos los casos, existe un poco de ambigüedad en torno a la definición del mercado para determinar si una empresa es monopolista. Por ejemplo, si bien es cierto que Ford tiene el monopolio del Ford Focus, ciertamente no es el caso de que Ford tenga el monopolio general de los automóviles. La cuestión de la definición del mercado, que se basa en lo que se considera un "sustituto cercano", es un tema central en la mayoría de los debates sobre regulación de monopolios.