Dos términos comunes usados en la ciencia de la evolución son homologia y homoplasiaSi bien estos términos suenan similares (y de hecho tienen un elemento lingüístico compartido), son bastante diferentes en sus significados científicos. Ambos términos se refieren a conjuntos de características biológicas que son compartidas por dos o más especies (de ahí el prefijo homo), pero un término indica que la característica compartida proviene de una especie ancestral común, mientras que el otro término se refiere a una característica compartida que evolucionó independientemente en cada especie.
Homología definida
El término homología se refiere a estructuras biológicas o características que son similares o iguales. Estas características se encuentran en dos o más especies diferentes cuando esas características se remontan a un ancestro común. Un ejemplo de homología se ve en las extremidades anteriores de ranas, pájaros, conejos y lagartos. Aunque estas extremidades tienen una apariencia diferente en cada especie, todas comparten el mismo conjunto de huesos. Este mismo arreglo de huesos ha sido identificado en fósiles de una especie extinta muy antigua,
Eusthenopteron, que fue heredado por ranas, pájaros, conejos y lagartos.Homoplasia definida
La homoplasia, por otro lado, describe una estructura o característica biológica que tienen en común dos o más especies diferentes que no se heredaron de un antepasado común. Una homoplasia evoluciona de forma independiente, generalmente debido a la selección natural en entornos similares o al llenado del mismo tipo de nicho que las otras especies que también tienen ese rasgo. Un ejemplo común a menudo citado es el ojo, que se desarrolló independientemente en muchas especies diferentes.
Evolución divergente y convergente
La homología es un producto de evolución divergente. Esto significa que una sola especie ancestral se divide, o diverge, en dos o más especies en algún momento de su historia. Esto ocurre debido a algún tipo de selección natural o aislamiento ambiental que separa a la nueva especie del antepasado. Las especies divergentes ahora comienzan a evolucionar por separado, pero aún conservan algunas de las características del ancestro común. Estas características ancestrales compartidas se conocen como homologías.
La homoplasia, por otro lado, se debe a evolución convergente. Aquí, diferentes especies desarrollan, en lugar de heredar, rasgos similares. Esto puede suceder porque las especies viven en ambientes similares, llenando nichos similares o mediante el proceso de selección natural. Un ejemplo de selección natural convergente es cuando una especie evoluciona para imitar la apariencia de otra, como cuando una especie no venenosa desarrolla marcas similares a una especie altamente venenosa. Tal imitación ofrece una clara ventaja al disuadir a los posibles depredadores. Las marcas similares compartidas por la serpiente de cascabel escarlata (una especie inofensiva) y la serpiente de coral mortal son un ejemplo de evolución convergente.
Homología versus homoplasia
La homología y la homoplasia son a menudo difíciles de identificar, ya que ambas pueden estar presentes en la misma característica física. El ala de pájaros y murciélagos es un ejemplo en el que están presentes tanto la homología como la homoplasia. Los huesos dentro de las alas son estructuras homologas que se heredan de un antepasado común. Todas las alas incluyen un tipo de esternón, un hueso grande de la parte superior del brazo, dos huesos del antebrazo y lo que serían huesos de la mano. Esta estructura ósea básica se encuentra en muchas especies, incluidos los humanos, lo que lleva a la conclusión correcta de que las aves, los murciélagos, los humanos y muchas otras especies comparten un ancestro común.
Pero las alas en sí son homoplasias, ya que muchas de las especies con esta estructura ósea compartida, incluidos los humanos, no tienen alas. Desde el ancestro compartido con una cierta estructura ósea, la selección natural eventualmente condujo a la desarrollo de pájaros y murciélagos con alas que les permitieron llenar un nicho y sobrevivir en un particular medio ambiente. Mientras tanto, otras especies divergentes eventualmente desarrollaron los dedos y pulgares necesarios para ocupar un nicho diferente.