El período de hace 540 millones de años a 520 millones de años marcó una abundancia aparentemente nocturna de formas de vida multicelulares en los océanos del mundo, un evento conocido como el Explosión Cámbrica. Muchos de estos invertebrados cámbricos, conservados en el famoso Burgess Shale de Canadá, así como otros depósitos fósiles alrededor del mundo, fueron realmente sorprendentes, en la medida en que los paleontólogos alguna vez creyeron que representaban filos completamente nuevos (y ahora extintos) de vida. Esa ya no es la sabiduría aceptada: está claro que la mayoría, si no todos, los organismos cámbricos estaban relacionados distantemente con los moluscos y crustáceos modernos. Aún así, estos fueron algunos de los animales de aspecto más extraño en la historia de la Tierra.
El nombre lo dice todo: cuando Charles Doolittle Walcott eligió por primera vez Hallucigenia de Burgess Shale, hace más de un siglo, estaba tan desconcertado por su apariencia que casi pensó que estaba alucinante Esta
invertebrado se caracteriza por siete u ocho pares de patas delgadas, un número igual de puntas emparejadas que sobresalen de su espalda y una cabeza prácticamente indistinguible de su cola. (Las primeras reconstrucciones de Hallucigenia hicieron que este animal caminara sobre sus espinas, con sus patas confundidas con antenas emparejadas). décadas, los naturalistas reflexionaron si Hallucigenia representaba un filo animal completamente nuevo (y completamente extinto) del Cámbrico período; hoy, se cree que fue remotamente ancestral de los onicóforos o gusanos de terciopelo.Durante el período Cámbrico, la gran mayoría de los animales marinos eran pequeños, de no más de unas pocas pulgadas de largo, pero no el "camarón anormal", Anomalocaris, que medía más de tres pies de la cabeza a la cola. Es difícil exagerar la rareza de este invertebrado gigante: Anomalocaris estaba equipado con ojos compuestos y acechados; una boca ancha que parecía el anillo de una piña, flanqueada a ambos lados por dos "brazos" espinosos y ondulantes; y una cola ancha en forma de abanico que solía impulsarse a través del agua. No menos autoridad que Stephen Jay Gould confundió a Anomalocaris con un filo animal previamente desconocido en su seminario libro sobre el esquisto de Burgess, "Vida maravillosa". Hoy, el peso de la evidencia es que fue un ancestro antiguo de artrópodos.
Si solo hubiera uno o dos fósiles existentes de Marrella, podría perdonar a los paleontólogos por pensar que este invertebrado cámbrico era algún tipo de mutación extraña, pero Marrella es, de hecho, el fósil más común en Burgess Shale, representado por más de 25,000 especímenes Parecido a las naves espaciales Vorlon de "Babylon 5" (los clips en YouTube son una buena referencia), Marrella fue caracterizado por sus antenas emparejadas, puntas de cabeza orientadas hacia atrás y aproximadamente 25 segmentos del cuerpo, cada uno con su propio par de piernas. Menos de una pulgada de largo, Marrella parecía un poco adornada trilobite (una familia extendida de invertebrados cámbricos con los que solo estaba relacionado de forma distante), y se cree que se alimentó al buscar restos orgánicos en el fondo del océano.
Se parece un poco a dos pulgadas de largo Estegosaurio (aunque carecía de cabeza, cola o patas), Wiwaxia era un invertebrado cámbrico ligeramente blindado que parece haber sido lejanamente ancestral de moluscos. Hay suficientes especímenes fósiles de este animal para especular sobre su ciclo de vida. El juvenil Wiwaxia parece carecer de los característicos picos defensivos que sobresalen de sus espaldas, mientras que los individuos maduros tenían una armadura más gruesa y llevaban el complemento completo de estos mortales salientes La parte inferior de Wiwaxia está menos atestiguada en el registro fósil, pero era claramente suave, plana y carente de armadura, y albergaba un "pie" muscular que se usaba para la locomoción.
Cuando se identificó por primera vez en Burgess Shale, la extraña Opabinia se presentó como evidencia de la evolución repentina de vida multicelular durante el período Cámbrico ("repentina" en este contexto, lo que significa en el transcurso de unos pocos millones de años, en lugar de 20 o 30 millones de años). Los cinco ojos acechados, la boca mirando hacia atrás y la prominente trompa de Opabinia tienen la apariencia de haber sido apresurados, pero más tarde La investigación del anomalocaris estrechamente relacionado demostró que los invertebrados cámbricos evolucionaron aproximadamente al mismo ritmo que el resto de la vida. Tierra. Aunque ha sido difícil clasificar a Opabinia, se entiende que de alguna manera es ancestral de los artrópodos modernos.
Leanchoilia ha sido descrita de diversas maneras como un "aracnomorfo" (un clado de artrópodos propuesto que incluye a ambos arañas y trilobites extintos) y como un "megacheiran" (una clase extinta de artrópodos caracterizados por sus apéndices agrandados). Este invertebrado de dos pulgadas de largo no es tan extraño como algunos de los otros animales en esta lista, pero es "un poco un poco de esto, un poco de eso "la anatomía es una lección objetiva de lo difícil que puede ser clasificar a 500 millones de años fauna. Lo que podemos decir con certeza razonable es que los cuatro ojos acechados de Leanchoilia no fueron particularmente útiles. Parece que este invertebrado prefirió usar sus tentáculos sensibles para sentir su camino a lo largo del fondo del océano.
En un mundo cámbrico donde la norma evolutiva era cuatro, cinco o incluso siete ojos, lo más extraño de Isoxys, paradójicamente, eran sus dos ojos bulbosos, que lo hacían parecer un camarón mutado. Desde el punto de vista de los naturalistas, la característica más llamativa de Isoxys fue su caparazón delgado y flexible, dividido en dos "válvulas" y luciendo espinas cortas en la parte delantera y trasera. Lo más probable es que este caparazón evolucionó como un medio primitivo de defensa contra los depredadores, y también puede (o en cambio) haber cumplido una función hidrodinámica a medida que Isoxys nadaba en las profundidades del mar. Es posible distinguir entre las diversas especies de Isoxys por el tamaño y la forma de sus ojos, que corresponden a la intensidad de la luz que penetra en varias profundidades oceánicas.
Este invertebrado cámbrico no era ancestral a los artrópodos, sino a equinodermos (la familia de animales marinos que incluye estrellas de mar y erizos de mar). Helicocystis no era visualmente llamativo, básicamente un tallo redondo de dos pulgadas de alto anclado al fondo del océano, sino un detallado El análisis de sus escamas fosilizadas revela la presencia de cinco surcos especializados que salen en espiral de la criatura. boca. Fue esta incipiente simetría quíntuple la que resultó, decenas de millones de años después, en los equinodermos de cinco brazos que conocemos hoy. Proporcionó una plantilla alternativa a la simetría bilateral, o doble, que muestra la gran mayoría de los animales vertebrados e invertebrados.
Hay más de 5,000 especímenes fósiles identificados de Canadaspis, lo que ha permitido a los paleontólogos reconstruir este invertebrado con gran detalle. Por extraño que parezca, la "cabeza" de Canadaspis se parece a una cola bifurcada que brota cuatro ojos acechados (dos largos, dos cortos), mientras que su "cola" parece como si estuviera colocada donde debería haber ido su cabeza. Se supone que Canadaspis caminó a lo largo del fondo del océano en sus doce o más pares de patas (correspondientes a un número igual de segmentos del cuerpo), las garras en el extremo de sus apéndices frontales agitan los sedimentos para desenterrar bacterias y otros detritos para comida. Sin embargo, tan bien atestiguado como es, Canadaspis ha sido extremadamente difícil de clasificar; alguna vez se pensó que era directamente ancestral de crustáceos, pero puede haberse ramificado del árbol de la vida incluso antes de eso.
La extraña apariencia de los vertebrados cámbricos es más similar en el mundo actual a la extraña apariencia de los camarones modernos. De hecho, Waptia, el tercer invertebrado fósil más común de Burgess Shale (después de Marrella y Canadaspis), fue Es reconocible un antepasado directo del camarón moderno, con sus ojos pequeños, cuerpo segmentado, caparazón semiduro y múltiples piernas. Es posible que este invertebrado incluso haya sido de color rosa. Una característica distintiva de Waptia es que sus cuatro pares frontales de extremidades eran distintos de sus seis pares posteriores de extremidades; los primeros fueron utilizados para caminar a lo largo del fondo del mar, y los segundos para propulsión a través del agua en busca de alimento.
Una de las cosas más emocionantes de los invertebrados cámbricos es que constantemente se desenterran nuevos géneros, a menudo en lugares extremadamente remotos. Anunciado al mundo en 2014, después de su descubrimiento en Groenlandia, Tamiscolaris era un pariente cercano de Anomalocaris (véase el segundo deslizamiento, arriba) que medía casi tres pies de la cabeza a la cola. La principal diferencia es que mientras Anomalocaris se aprovechó claramente de sus compañeros invertebrados, Tamiscolaris fue uno de los primeros "alimentadores de filtro" del mundo, que peinan microorganismos del mar con las delicadas cerdas en sus apéndices frontales. Claramente, Tamiscolaris evolucionó de un anomalocarido estilo "depredador del ápice" en respuesta a las condiciones ecológicas cambiantes que hicieron que las fuentes de alimentos microscópicos fueran más abundantes.
Posiblemente el invertebrado cámbrico de aspecto más extraño presentado aquí, Aysheaia es, paradójicamente, también uno de los mejor entendidos. Tiene muchas características en común con los onicóforos, también conocidos como gusanos de terciopelo, y las criaturas microscópicas conocidas como tardígrados o "agua". osos ". A juzgar por su anatomía distintiva, este animal de una o dos pulgadas de largo pastaba con esponjas prehistóricas, a las que se aferraba fuertemente con sus numerosos garras. La forma de su boca señala la alimentación depredadora en lugar de la alimentación de detritos, al igual que las estructuras emparejadas alrededor boca, que probablemente se usó para agarrar presas, junto con las seis estructuras en forma de dedo que crecen a partir de este invertebrado cabeza.