La epidemia de cólera de 1832 mató a miles de personas en Europa y América del Norte y creó pánico masivo en dos continentes.
Sorprendentemente, cuando la epidemia golpeó Nueva York provocó que unas 100.000 personas, casi la mitad de la población de la ciudad, huyeran al campo. La llegada de la enfermedad provocó un sentimiento generalizado contra los inmigrantes, ya que parecía florecer en los barrios pobres poblados por los recién llegados a Estados Unidos.
Se siguió de cerca el movimiento de la enfermedad a través de continentes y países, pero apenas se entendió cómo se transmitió. Y la gente estaba comprensiblemente aterrorizada por síntomas horribles que parecían afectar a las víctimas al instante.
Alguien que se despertara sano podría enfermarse repentinamente de forma violenta, hacer que su piel se volviera de un tono azulado horrible, deshidratarse severamente y morir en cuestión de horas.
No sería hasta finales del siglo XIX que los científicos supieran con certeza que el cólera fue causado por un bacilo transportado en agua y ese saneamiento adecuado podría evitar la propagación de lo mortal enfermedad.
El cólera se trasladó de la India a Europa
El cólera había hecho su primera aparición en el siglo XIX en India, en 1817. Un texto médico publicado en 1858, Un tratado sobre la práctica de la medicina por George B. Wood, M.D., describió cómo se extendió por la mayor parte de Asia y Medio Oriente a lo largo del Década de 1820. Para 1830 se informó en Moscú, y al año siguiente la epidemia había llegado a Varsovia, Berlín, Hamburgo y el norte de Inglaterra.
A principios de 1832 la enfermedad golpeó Londresy luego París. En abril de 1832, más de 13,000 personas en París habían muerto como resultado.
Y a principios de junio de 1832, la noticia de la epidemia había cruzado el Atlántico, con casos canadienses reportados el 8 de junio de 1832 en Quebec y el 10 de junio de 1832 en Montreal.
La enfermedad se propagó a lo largo de dos vías distintas hacia los Estados Unidos, con informes en el valle del Mississippi en el verano de 1832, y el primer caso documentado en la ciudad de Nueva York el 24 de junio de 1832.
Otros casos fueron reportados en Albany, Nueva York, y en Filadelfia y Baltimore.
La epidemia de cólera, al menos en los Estados Unidos, pasó bastante rápido, y en dos años terminó. Pero durante su visita a América, hubo pánico generalizado y sufrimientos y muertes considerables.
Propagación desconcertante del cólera
Aunque la epidemia de cólera se podía seguir en un mapa, se comprendía muy poco cómo se propagó. Y eso causó un miedo considerable. Cuando el Dr. George B. Wood escribió dos décadas después de la epidemia de 1832 que describió elocuentemente la forma en que el cólera parecía imparable:
"No hay barreras suficientes para obstruir su progreso. Atraviesa montañas, desiertos y océanos. Los vientos opuestos no lo comprueban. Todas las clases de personas, hombres y mujeres, jóvenes y viejos, robustos y débiles, están expuestos a su asalto; e incluso aquellos a quienes una vez visitó no siempre están exentos posteriormente; sin embargo, como regla general, selecciona a sus víctimas preferiblemente de entre las que ya están presionadas por las diversas miserias de la vida y deja a los ricos y prósperos a su sol y sus miedos ".
El comentario sobre cómo los "ricos y prósperos" estaban relativamente protegidos contra el cólera suena como un esnobismo anticuado. Sin embargo, dado que la enfermedad se transmitió en el suministro de agua, las personas que viven en barrios más limpios y barrios más ricos definitivamente tenían menos probabilidades de infectarse.
Cólera Pánico en la ciudad de Nueva York
A principios de 1832, los ciudadanos de la ciudad de Nueva York sabían que la enfermedad podría atacar, ya que estaban leyendo informes sobre muertes en Londres, París y otros lugares. Pero como la enfermedad no se entendía tan bien, se hizo poco para prepararse.
A fines de junio, cuando se informaban casos en el distritos más pobres de la ciudad, un destacado ciudadano y ex alcalde de Nueva York, Philip Hone, escribió sobre la crisis en su diario:
"Esta terrible enfermedad aumenta con temor; Hoy hay ochenta y ocho casos nuevos y veintiséis muertes.
"Nuestra visita es severa, pero hasta ahora está muy lejos de otros lugares. San Luis en Mississippi probablemente se despoblará, y Cincinnati en Ohio está terriblemente azotado.
"Estas dos ciudades florecientes son el recurso de emigrantes de Europa; Irlandeses y alemanes que vienen de Canadá, Nueva York y Nueva Orleans, sucios, intemperantes, no acostumbrados a las comodidades de la vida e independientemente de sus propiedades. Acuden a las ciudades populosas del gran oeste, con enfermedades contraídas a bordo y aumentadas por los malos hábitos en la costa. Inoculan a los habitantes de esas hermosas ciudades, y cada periódico que abrimos es solo un registro de mortalidad prematura. El aire parece estar corrompido, y la complacencia en cosas hasta ahora inocentes es con frecuencia fatal ahora en estos 'tiempos de cólera' ".
Hone no estaba solo en culpar a la enfermedad. La epidemia de cólera a menudo se atribuyó a los inmigrantes y a los grupos nativistas como el Fiesta de no saber nada ocasionalmente reviviría el miedo a la enfermedad como una razón para restringir la inmigración.
En la ciudad de Nueva York, el miedo a la enfermedad se hizo tan frecuente que miles de personas huyeron de la ciudad. De una población de aproximadamente 250,000 personas, se cree que al menos 100,000 abandonaron la ciudad durante el verano de 1832. La línea de barcos de vapor propiedad de Cornelius Vanderbilt obtuvieron ganancias atractivas llevando a los neoyorquinos por el río Hudson, donde alquilaron las habitaciones disponibles en las aldeas locales.
A finales del verano, la epidemia parecía haber terminado. Pero más de 3.000 neoyorquinos habían muerto.
Legado de la epidemia de cólera de 1832
Si bien la causa exacta del cólera no se determinaría durante décadas, estaba claro que las ciudades debían tener fuentes limpias de agua. En la ciudad de Nueva York, se hizo un esfuerzo para construir lo que se convertiría en un sistema de embalse que, a mediados de 1800, abastecería a la ciudad con agua segura.
Dos años después del brote inicial, el cólera se informó nuevamente, pero no alcanzó el nivel de la epidemia de 1832. Y surgirían otros brotes de cólera en varios lugares, pero la epidemia de 1832 siempre fue recordada como, por citar a Philip Hone, los "tiempos del cólera".