Para un dinosaurio tan famoso e influyente: ha aparecido en innumerables películas, especialmente en la primera entrega de Parque jurásico—Braquiosaurio es conocido por restos fósiles sorprendentemente limitados. Esta no es una situación inusual para saurópodos, cuyos esqueletos a menudo están desarticulados (léase: separados por carroñeros y dispersados a los vientos por mal tiempo) después de su muerte, y la mayoría de las veces se les echa de menos calaveras
Sin embargo, es con una calavera que comienza la historia de Brachiosaurus. En 1883, el famoso paleontólogo. Othniel C. Pantano recibió un cráneo de saurópodo que había sido descubierto en Colorado. Como se sabía tan poco sobre los saurópodos en ese momento, Marsh terminó montando el cráneo en una reconstrucción de Apatosaurus (el dinosaurio anteriormente conocido como Brontosaurus), que había nombrado recientemente. A los paleontólogos les tomó casi un siglo darse cuenta de que este cráneo en realidad pertenecía al Brachiosaurus, y por un breve tiempo antes de eso, fue asignado a otro género de saurópodos, Camarasaurus.
El "tipo fósil" de Brachiosaurus
El honor de nombrar Brachiosaurus fue para el paleontólogo Elmer Riggs, quien descubrió el "tipo de este dinosaurio". fósil "en Colorado en 1900 (Riggs y su equipo fueron patrocinados por el Field Columbian Museum de Chicago, más tarde conocido como el Museo de campo de historia natural). Falta su cráneo, irónicamente, y no, no hay razón para creer que el cráneo examinado por Marsh dos décadas antes perteneciera a este espécimen particular de Brachiosaurus: el fósil estaba razonablemente completo, lo que evidencia el cuello largo y el frente inusualmente largo de este dinosaurio piernas.
En ese momento, Riggs tenía la impresión de que había descubierto el dinosaurio más grande conocido, más grande incluso que Apatosaurus y Diplodocus, que había sido desenterrado una generación antes. Aún así, tuvo la humildad de nombrar su hallazgo no por su tamaño, sino por su imponente tronco y sus largas extremidades delanteras: Brachiosaurus altithorax, el "lagarto del brazo de alto tórax". Presagiando desarrollos posteriores (ver más abajo), Riggs notó la semejanza de Brachiosaurus para una jirafa, especialmente dado su cuello largo, patas traseras truncadas y más cortas de lo habitual cola.
Sobre el Giraffatitan, el Brachiosaurus que no era
En 1914, poco más de una docena de años después del nombre de Brachiosaurus, el paleontólogo alemán Werner Janensch descubrió los fósiles dispersos de un saurópodo gigante en lo que hoy es Tanzania (en la costa oriental de África). Él asignó estos restos a una nueva especie de Brachiosaurus, Brachiosaurus brancai, aunque ahora sabemos, por la teoría de la deriva continental, que hubo muy poca comunicación entre África y América del Norte durante el período Jurásico tardío.
Al igual que con el cráneo "Apatosaurus" de Marsh, no fue hasta finales del siglo XX que se corrigió este error. Al volver a examinar los "fósiles tipo" de Brachiosaurus brancai, los paleontólogos descubrieron que eran sustancialmente diferentes de los de Brachiosaurus altithorax, y se erigió un nuevo género: Giraffatitan, la "jirafa gigante". Irónicamente, Giraffatitan está representado por fósiles mucho más completos que Brachiosaurus, lo que significa que la mayor parte de lo que supuestamente sabemos sobre Brachiosaurus es en realidad sobre su aspecto más oscuro Primo africano!