Apropiadamente para una criatura que la mayoría de la gente considera el primer pájaro, la historia de Arqueoptérix comienza con una sola pluma fosilizada. Este artefacto fue descubierto en 1861 por el paleontólogo Christian Erick Hermann von Meyer en Solnhofen (una ciudad en el sur de la región alemana de Baviera). Durante siglos, los alemanes han estado extrayendo los extensos depósitos de piedra caliza de Solnhofen, que se establecieron hace unos 150 millones de años a finales jurásico período.
Irónicamente, sin embargo, este primer indicio tenue de la existencia de Archaeopteryx ha sido "degradado" por los paleontólogos. El descubrimiento de Von Meyer fue seguido rápidamente por el descubrimiento de varios fósiles de Archaeopteryx más completos, y fue solo en retrospectivamente que su pluma fue asignada al género Archaeoteryx (que fue designado en 1863 por el naturalista más famoso del mundo en el tiempo, Richard Owen). ¡Resulta que esta pluma puede no haber venido de Archaeopteryx en absoluto, sino de un género estrechamente relacionado de dino-bird!
Confundido todavía? Bueno, se pone mucho peor: resulta que un espécimen de Archaeopteryx había sido realmente descubierto ya en 1855, pero era tan fragmentario e incompleto que, en 1877, no menos autoridad que von Meyer lo clasificó como perteneciente a Pterodactilo (uno de los primeros pterosaurios, o reptiles voladores, en ser identificado). Este error fue rectificado en 1970 por el paleontólogo estadounidense. John Ostrom, que es famoso por su teoría de que las aves evolucionaron a partir de dinosaurios emplumados como Deinonychus.
La edad de oro del arqueopterix: especímenes de Londres y Berlín
Para retroceder un poco: poco después de que von Meyer descubriera su pluma, en 1861, un espécimen de Archaeopteryx casi completo fue desenterrado en otra parte de la formación Solnhofen. No sabemos quién fue el afortunado cazador de fósiles, pero sí sabemos que dio su hallazgo a un médico local en lugar del pago y que esto Luego, el médico vendió la muestra al Museo de Historia Natural de Londres por 700 libras (una cantidad masiva de dinero a mediados del siglo XIX) siglo).
El segundo (o tercero, dependiendo de cómo esté contando) muestra de Archaeopteryx sufrió un destino similar. Esto fue descubierto a mediados de la década de 1870 por un granjero alemán llamado Jakob Niemeyer, quien lo vendió rápidamente a un posadero para que pudiera comprar una vaca. (Uno se imagina que los descendientes de Niemeyer, si alguno está vivo hoy, lamentan profundamente esta decisión). Este fósil intercambió manos varias veces más y finalmente fue comprado por un museo alemán por 20,000 marcas de oro, un orden de magnitud más de lo que el espécimen de Londres había obtenido un par de décadas antes.
¿Qué pensaron los contemporáneos sobre Archaeopteryx? Bueno, aquí hay una cita del padre de la teoría de la evolución, Charles Darwin, quien había publicado el Origen de las especies solo unos pocos meses antes del descubrimiento de Archaopteryx: "Sabemos, por autoridad del profesor Owen, que un pájaro ciertamente vivió durante la deposición de la parte superior de la arena verde [es decir, los sedimentos que datan del Jurásico tardío período]; y aún más recientemente, ese extraño pájaro, el Archaeopteryx, con una larga cola de lagarto, con un par de plumas en cada junta, y con sus alas provistas de dos garras libres, se ha descubierto en las pizarras oolíticas de Solnhofen Casi ningún descubrimiento reciente muestra con más fuerza que esto lo poco que sabemos de los antiguos habitantes del mundo ".
Archaeopteryx en el siglo XX
Se han descubierto nuevos especímenes de Archaeopteryx a intervalos regulares durante todo el siglo XX, pero dado nuestro Conocimiento muy mejorado de la vida jurásica, algunas de estas aves-dinosaurio han sido relegadas, tentativamente, a nuevos géneros y subespecie. Aquí hay una lista de los fósiles de Archaeopteryx más importantes de los tiempos modernos:
los Espécimen de Eichstatt fue descubierto en 1951 y descrito casi un cuarto de siglo después por el paleontólogo alemán Peter Wellnhofer. Algunos expertos especulan que este pequeño individuo en realidad pertenece a un género separado, Jurapteryx, o al menos que debería clasificarse como una nueva especie de Archaeopteryx.
los Espécimen de Solnhofen, descubierto a principios de la década de 1970, también fue examinado por Wellnhofer después de haber sido clasificado erróneamente como perteneciente a Compsognathus (un pequeño dinosaurio sin plumas que también se ha encontrado en el Solnhofen camas fósiles). Una vez más, algunas autoridades creen que este espécimen en realidad pertenece al contemporáneo recientemente designado de Archaeopteryx, Wellnhoferia.
los Espécimen de Thermopolis, descubierto en 2005, es el fósil de Archaeopteryx más completo descubierto hasta la fecha y ha sido una evidencia clave en el debate continuo sobre si Archaeopteryx fue realmente el primer pájaro, o más cerca del final del dinosaurio del espectro evolutivo.
Ninguna discusión sobre Archaeopteryx está completa sin mencionar el Espécimen de Maxberg, cuyo misterioso destino arroja algo de luz sobre la intersección entre el comercio y la caza de fósiles. Este espécimen fue descubierto en Alemania en 1956, descrito en 1959 y propiedad privada después de eso por un Eduard Opitsch (quien lo prestó al Museo Maxberg en Solnhofen durante unos años). Después de la muerte de Opitsch, en 1991, no se encontró el espécimen de Maxberg en ninguna parte; Los investigadores creen que fue robado de su patrimonio y vendido a un coleccionista privado, y no se ha visto desde entonces.
¿Había realmente una sola especie de arqueopterix?
Como lo demuestra la lista anterior, los diversos especímenes de Archaeopteryx descubiertos en los últimos 150 años han creado una maraña de géneros propuestos y especies individuales que todavía se están clasificando por paleontólogos Hoy, la mayoría de los paleontólogos prefieren agrupar la mayoría (o la totalidad) de estos especímenes de Archaeopteryx en la misma especie, Archaeopteryx lithographica, aunque algunos todavía insisten en referirse a los géneros estrechamente relacionados Jurapteryx y Wellnhoferia. Dado que Archaeopteryx ha producido algunos de los fósiles más exquisitamente preservados del mundo, ¡puedes imaginar lo confuso que es clasificar a los reptiles menos bien atestiguados de la Era Mesozoica!