Datos del dragón marino: dieta, hábitat, reproducción

El dragón marino, o seadragon, es un pez pequeño que se encuentra en aguas costeras poco profundas de Tasmania y el sur y oeste de Australia. Los animales se parecen caballitos de mar en términos de tamaño y forma del cuerpo, pero presentan aletas pequeñas en forma de hoja que las camuflan de los depredadores. Mientras que los caballitos de mar pueden agarrar objetos con sus colas, las colas de dragón marino no son prensiles. Los dragones marinos se impulsan torpemente con sus aletas dorsales y pectorales transparentes, pero principalmente derivan con la corriente.

Datos rápidos: Sea Dragon

Hay dos phyla y tres especies de dragones marinos.

• Phyllopteryx taeniolatus (dragón marino común o dragón de mar con hierba): El dragón marino común o de maleza ocurre en la costa de Tasmania y en aguas australianas que van desde el Océano Índico oriental hasta el Océano Pacífico sudoccidental. Estos dragones marinos tienen pequeños apéndices en forma de hoja en sus aletas y algunas espinas protectoras. Los animales son rojizos, con marcas moradas y rojas. Los machos son más oscuros y estrechos que las hembras. Los dragones marinos comunes alcanzan una longitud de 45 cm (18 pulgadas). Se encuentran en arrecifes, algas y pastos marinos.
• Phyllopteryx dewysea (dragón de mar rubí): El dragón marino rubí fue descubierto en 2015. Esta especie habita la costa de Australia Occidental. El dragón marino de rubí se parece al dragón marino común en la mayoría de los aspectos, pero es de color rojo. Los científicos creen que la coloración puede ayudar al animal a camuflarse en las aguas más profundas que habita, en las que los tonos rojos se absorben más fácilmente.

• Phycodurus eques (frondoso dragón marino o Dragón marino de Glauert): El frondoso dragón marino tiene numerosas protuberancias en forma de hoja que lo camuflan de los depredadores. Esta especie vive a lo largo de las costas sur y oeste de Australia. Los frondosos dragones marinos cambian de color para mezclarse con su entorno. Crecen hasta una longitud de 20 a 24 cm (8,0 a 9,5 pulgadas).

Las bocas del dragón marino carecen de dientes, pero estas los animales son carnívoros. Utilizan sus hocicos para chupar peces larvarios y pequeños crustáceos, como plancton, camarones mysid y anfípodos. Presumiblemente, numerosas especies comerían dragones de mar, pero su camuflaje es suficiente para protegerlos de la mayoría de los ataques.

A excepción del apareamiento, los dragones marinos son animales solitarios. Alcanzan la madurez sexual entre uno y dos años, momento en el que los hombres cortejan a las mujeres. Una hembra produce hasta 250 huevos rosados. Se fertilizan cuando los deposita en la cola del macho. Los huevos se unen a una región llamada parche de cría, que suministra oxígeno a los huevos hasta que eclosionan. Al igual que con los caballitos de mar, el macho cuida los huevos hasta que eclosionan, lo que demora aproximadamente 9 semanas. El macho sacude y mueve la cola para ayudar a incubar. Los dragones marinos se vuelven completamente independientes apenas nacen.

Ambos hierba y frondosos dragones de mar figuran como "Preocupación menor" en la Lista roja de especies amenazadas de la UICN. No hay datos suficientes para evaluar el estado de conservación del dragón marino rubí. Algunos dragones marinos son arrastrados por las tormentas. Mientras pesca incidental y la recolección del acuario afecta a la especie, no se cree que estos efectos afecten en gran medida a la especie. Las amenazas más importantes son la contaminación, la degradación del hábitat y la pérdida del hábitat.

Al igual que los caballitos de mar, los dragones marinos son difíciles de mantener en cautiverio. Si bien no es ilegal tener uno, Australia prohíbe su captura, solo otorga permisos para investigaciones y esfuerzos de conservación. Puedes ver estos fascinantes animales en la mayoría de los grandes acuarios y zoológicos.

Los investigadores han criado con éxito el dragón marino común o maleza. Mientras Jinete del océano en Kona, Hawái, los dragones marinos frondosos se aparean y producen huevos, todavía no han nacido dragones marinos frondosos en cautiverio.

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