Pregúntele a un jardinero qué plaga odia más y es probable que responda sin dudar: "¡Hornworms!" Estas orugas monstruosamente grandes pueden devorar toda una cosecha de tomate durante la noche. Pero nada emociona más a un jardinero que encontrar un gusano de cuerno cubierto de pequeñas cajas blancas, como la que se muestra aquí. Justo cuando la esperanza está casi perdida, llegan las avispas braconidas para salvar el día.
Avispas braconidas son la forma en que la Madre Naturaleza mantiene las plagas como los gusanos del horn bajo control. Estas avispas parásitas interrumpen el desarrollo de su insecto huésped, deteniendo efectivamente a la plaga. Las avispas braconidas son parasitoides, lo que significa que eventualmente matan a sus anfitriones.
Aunque probablemente estemos más familiarizados con las avispas braconidas más grandes que viven en gusanos de la trompa, en realidad hay miles de especies de avispas braconidas en todo el mundo, cada una infectando y matando ciertos tipos de huéspedes insectos Hay braconidos que matan pulgones, braconidos que matan escarabajos, braconidos que matan moscas y, por supuesto, braconidos que matan polillas y mariposas.
Es difícil describir el ciclo de vida de la avispa braconida, porque cada especie de avispa braconida se desarrolla en asociación con el ciclo de vida de su insecto huésped. Muy en general, el ciclo de vida de los braconidos comienza cuando la avispa hembra deposita sus huevos en el insecto huésped, y las larvas braconidas emergen y se desarrollan dentro del cuerpo del insecto huésped. Cuando las larvas de avispa están listas para pupar, pueden hacerlo dentro o sobre el insecto huésped (que está a punto de morir si no lo ha hecho). ya sucumbió a los parasitoides.) La nueva generación de avispas braconidas adultas emerge de sus capullos y comienza el ciclo de vida. de nuevo.
Las avispas braconidas que matan a los gusanos del cuerno son parasitoides larvarios. La avispa braconida hembra deposita sus huevos dentro del cuerpo de la oruga del gusano. A medida que las larvas de avispa se desarrollan y se alimentan dentro de la oruga. Cuando están listos para pupar, las larvas de avispa braconida se abren camino fuera de su huésped y hacen girar capullos de seda en el exoesqueleto de la oruga. Las pequeñas avispas adultas emergen de estos capullos poco tiempo después.
La oruga afectada puede continuar viviendo a medida que las avispas braconidas se están desarrollando dentro de su cuerpo, pero morirá antes de poder pupar. Entonces, si bien la generación actual de orugas puede haber masticado sus plantas de tomate hasta los tallos, no sobrevivirán para convertirse en adultos reproductivos.
Y mientras hablamos de estos parasitoides de lombrices intestinales, aclaremos algunos conceptos erróneos sobre ellos:
No, no lo son. La avispa braconida inyecta sus huevos en el cuerpo de la oruga, debajo de la piel, donde no se pueden ver. Esas cosas blancas en el cuerpo del gusano son en realidad capullos, la etapa pupal de la avispa braconida. Y si los observa de cerca, puede ver a las pequeñas avispas adultas emerger y volar.
Nuevamente incorrecto. Las avispas adultas emergen de sus capullos, vuelan y se aparean, y luego las hembras buscan nuevos hospederos de gusanos de horn para depositar sus huevos. El "ataque" del gusano de la trompa es perpetrado por las larvas de avispa que salen de los huevos dentro del cuerpo de la oruga. El daño a esa oruga ocurrió mucho antes de que esos capullos blancos se hilaran sobre su piel.
Las avispas braconidas usan un arma notable para desactivar las defensas de sus insectos anfitriones: un virus. Estas avispas parásitas coevolucionaron con polidnavirus, que transportan e inyectan en los insectos hospedantes junto con sus huevos. Los polidnavirus no tienen efectos negativos en las avispas braconidas, y residen dentro de las células en el ovario de la avispa.
Cuando la avispa braconida deposita los huevos en un insecto huésped, también inyecta el polidnavirus. El virus se activa en el insecto huésped, e inmediatamente se pone a trabajar deshabilitando las defensas del huésped contra los intrusos (los intrusos son los huevos de avispa braconida). Sin la interferencia del virus, los huevos de avispa serían rápidamente destruidos por la respuesta inmune del insecto huésped. El polidnavirus permite que los huevos de avispa sobrevivan y que las larvas de la avispa eclosionen y comiencen a alimentarse dentro del insecto huésped.