Las hormigas simbióticas y los pulgones tienen una fuerte relación

Hormigas y pulgones comparten una relación simbiótica bien documentada, lo que significa que ambos se benefician mutuamente de su relación laboral. Los pulgones producen un alimento azucarado para las hormigas, a cambio, las hormigas cuidan y protegen a los pulgones de los depredadores y parásitos.

Los áfidos también se conocen como piojos de las plantas, son insectos muy pequeños que absorben la savia y que recolectan los fluidos ricos en azúcar de las plantas hospederas. Los áfidos también son la pesadilla de los agricultores de todo el mundo. Los pulgones son conocidos destructores de cultivos. Los pulgones deben consumir grandes cantidades de una planta para obtener una nutrición adecuada. Luego, los pulgones excretan cantidades igualmente grandes de desechos, llamados melaza, que a su vez se convierte en una comida rica en azúcar para las hormigas.

Como la mayoría de la gente sabe, donde hay azúcar, seguramente habrá hormigas. Algunas hormigas tienen tanta hambre por el áfido honeydew, que "ordeñan" a los pulgones para que excreten la sustancia azucarada. Las hormigas acarician a los pulgones con sus antenas, estimulándolos a liberar la melaza. Algunas especies de áfidos han perdido la capacidad de

Las hormigas que crían pulgones se aseguran de que los pulgones se mantengan bien alimentados y seguros. Cuando la planta huésped se queda sin nutrientes, las hormigas llevan sus pulgones a una nueva fuente de alimento. Si los insectos depredadores o parásitos Si intentas dañar a los pulgones, las hormigas los defenderán agresivamente. Algunas hormigas incluso llegan a destruir los huevos de depredadores de pulgones conocidos como mariquitas.

Algunas especies de hormigas continúan cuidando pulgones durante el invierno. Las hormigas llevan los huevos de los áfidos a sus nidos durante los meses de invierno. Almacenan los preciosos pulgones donde las temperaturas y la humedad son óptimas, y los mueven según sea necesario cuando cambian las condiciones del nido. En primavera, cuando los pulgones eclosionan, las hormigas los llevan a una planta huésped para alimentarse.

Un ejemplo bien documentado de la extraordinaria relación mutualista de un pulgón de raíz de maíz, de la especie Aphis middletonii, y sus hormigas cuidadoras de maizal, Lasius. Los áfidos de las raíces del maíz, como su nombre lo indica, viven y se alimentan de las raíces de las plantas de maíz. Al final de la temporada de crecimiento, los pulgones depositan los huevos en el suelo donde las plantas de maíz se han marchitado. Las hormigas del campo de maíz recogen los huevos de áfidos y los almacenan para el invierno. Smartweed es una maleza de rápido crecimiento que puede crecer en la primavera en los campos de maíz. Las hormigas de los campos de maíz llevan los áfidos recién nacidos al campo y los depositan en las plantas hospedantes temporales de Smartweed para que puedan comenzar a alimentarse. Una vez que las plantas de maíz están creciendo, las hormigas trasladan a sus socios productores de melaza a las plantas de maíz, su planta huésped preferida.

Si bien parece que las hormigas son generosas cuidadoras de los pulgones, las hormigas están más preocupadas por mantener su fuente constante de melaza que cualquier otra cosa.

Los pulgones casi siempre no tienen alas, pero ciertas condiciones ambientales los llevarán a desarrollar alas. Si la población de pulgones se vuelve demasiado densa o las fuentes de alimentos disminuyen, los pulgones pueden crecer alas para volar a una nueva ubicación. Las hormigas, sin embargo, no se ven favorablemente al perder su fuente de alimento.

Las hormigas pueden evitar que los pulgones se dispersen. Se han observado hormigas rasgando las alas de los pulgones antes de que puedan volar. Además, un estudio reciente ha demostrado que las hormigas pueden usar semioquímicos para evitar que los pulgones desarrollen alas e impedir su capacidad de alejarse.

• Cranshaw, Whitney y Richard Redak. Bugs Rule!: Una introducción al mundo de los insectos. Universidad de Princeton, 2013.