Escarabajos tigre: los errores más rápidos en seis patas

Los escarabajos tigre son insectos impresionantes, con marcas distintivas y colores brillantes. Se sientan tentadoramente cerca, tomando el sol en amplios senderos del bosque o playas de arena. Pero en el momento en que intentas mudarte para ver más de cerca, desaparecen. Los escarabajos tigre se encuentran entre los insectos más rápidos que jamás haya encontrado, lo que los hace difíciles de fotografiar y aún más difíciles de atrapar.

¡Rápido! El escarabajo tigre australiano, Cicindela hudsoni, fue cronometrado corriendo a una velocidad notable de 2.5 metros por segundo. Eso es el equivalente a 5.6 millas por hora y lo convierte en el insecto corriendo más rápido en el mundo. Correr un segundo lugar es otra especie australiana, Cicindela eburneola, que corrió unas impresionantes 4.2 millas por hora.

Incluso la especie norteamericana relativamente pokey, Cicindela repanda, corredores a velocidades que alcanzan 1.2 millas por hora. Puede parecer lento en comparación con sus hermanos, pero un estudio de la Universidad de Cornell descubrió que este escarabajo tigre corre lo suficientemente rápido como para cegarse temporalmente.

El entomólogo de Cornell, Cole Gilbert, notó que los escarabajos tigre tienden a detenerse e ir mucho mientras persiguen a sus presas. No tenía mucho sentido. ¿Por qué se tomaría un descanso el escarabajo tigre, a mitad de la persecución? Descubrió que los escarabajos tigre corrían tan rápido que no podían concentrarse en su objetivo. Los escarabajos tigre literalmente corren tan rápido que se ciegan.

"Si los escarabajos tigre se mueven demasiado rápido, no reúnen suficientes fotones (iluminación en los ojos del escarabajo) para formar una imagen de su presa", explica Gilbert. "Ahora, no significa que no sean receptivos. Simplemente significa que a su velocidad durante la persecución, no están obteniendo suficientes fotones reflejados de la presa para hacer una imagen y ubicar a la presa. Es por eso que tienen que detenerse, mirar a su alrededor e irse. Aunque es temporal, se quedan ciegos ".

A pesar de estar temporalmente incapacitados, los escarabajos tigre corren lo suficientemente rápido como para compensar la distancia y aún capturar a sus presas.

Quizás se pregunte cómo un escarabajo que corre tan rápido que no puede ver puede hacerlo sin toparse con obstáculos. Otro estudio, esta vez del escarabajo tigre de cuello peludo (Cicindela hirticollis), encontraron que los escarabajos mantienen sus antenas colocadas en línea recta, en forma de V firme, mientras corren. Usan su antenas para detectar objetos en sus caminos y pueden cambiar de rumbo y correr sobre el obstáculo en el segundo en que lo sienten.

Los escarabajos tigre son a menudo iridiscentes, con marcas bien definidas. La mayoría de las especies son de color canela metálico, marrón o verde. Tienen una forma distintiva del cuerpo que los hace fáciles de reconocer. Los escarabajos tigre son de tamaño pequeño a mediano, generalmente varían entre 10 y 20 milímetros de longitud. Los coleccionistas de escarabajos valoran estos brillantes especímenes.

Si tienes la suerte de observar uno de cerca (no es tarea fácil dada la rapidez con la que huyen), notarás que tienen ojos grandes y piernas largas y delgadas. Sus grandes ojos compuestos les permiten detectar presas o depredadores rápidamente, incluso desde un lado, por lo que escapan tan rápido cuando intenta acercarse a ellos. Si observa uno cuidadosamente, notará que el escarabajo tigre puede correr e incluso volar desde usted, pero por lo general aterrizará a solo 20 o 30 pies de distancia, donde continuará manteniendo sus ojos en usted.

En un examen más detallado, también verá que los escarabajos tigre tienen mandíbulas grandes y poderosas. Si logras capturar un espécimen vivo, puedes experimentar el poder de esas mandíbulas, porque a veces muerden.

En el pasado, los escarabajos tigre se clasificaban como una familia separada, Cicindelidae. Los cambios recientes en la clasificación de los escarabajos clasifican a los escarabajos tigre como una subfamilia de los escarabajos de tierra.

• Reino Animal
• Filo - Artrópodos
• Clase - Insecta
• Orden - Coleópteros
• Familia - Carabidae
• Subfamilia - Cicindelinae

Los adultos de escarabajos tigre se alimentan de otros pequeños insectos y artrópodos. Usan su velocidad y mandíbulas largas para arrebatar a su presa antes de que pueda escapar. Las larvas de escarabajo tigre también son depredadoras, pero su técnica de caza es bastante opuesta a la de los adultos. Las larvas se sientan y esperan en madrigueras verticales en suelo arenoso o seco. Se anclan con apéndices especiales en forma de gancho a los lados de su abdomen, por lo que no pueden ser arrastrados por un artrópodo más grande y fuerte. Una vez en posición, se sientan, con las fauces abiertas, esperando cerrarlos de golpe contra cualquier insecto que pase. Si la larva del escarabajo tigre atrapa con éxito una comida, se retira a su madriguera para disfrutar del festín.

Como todos los escarabajos, los escarabajos tigre sufren metamorfosis completa con cuatro etapas de la vida: huevo, larva, pupa y adulto. La hembra apareada excava un agujero de hasta un centímetro de profundidad en el suelo y deposita un huevo antes de llenarlo. La larva eclosionada construye su madriguera, expandiéndola a medida que se muda y crece a través de tres estadios. La etapa larval del escarabajo tigre puede tardar varios años en completarse. Las larvas de instar final se pupan en el suelo. Los adultos emergen, listos para aparearse y repetir el ciclo de vida.

Algunas especies de escarabajos tigre emergen como adultos en el otoño, justo antes de la primera helada. Hibernan durante los meses de invierno, esperando hasta la primavera para aparearse y poner huevos. Otras especies emergen en el verano y se aparean inmediatamente.

Algunos escarabajos tigre producen y liberan cianuro cuando enfrentan la amenaza inminente de ser comidos por un depredador. Estas especies generalmente usan coloración aposemática para dar una advertencia amistosa de que no son particularmente sabrosas. Si un depredador tiene la desgracia de atrapar un escarabajo tigre, no olvidará pronto la experiencia de tener la boca llena de cianuro.

Muchas especies de escarabajos tigre habitan ambientes extremadamente cálidos, como dunas de arena y salinas. ¿Cómo sobreviven sin ser cocinados en la arena blanca y caliente? Estas especies son generalmente de color blanco o marrón claro, lo que les permite reflejar la luz del sol golpeando sus espaldas. A menudo también tienen pelos en la parte inferior de sus cuerpos para aislarlos del calor que irradia la superficie de la arena. Y usan sus piernas largas y delgadas como zancos para levantarlos del suelo y permitir que el aire fluya alrededor de sus cuerpos.

Se estima que 2.600 especies de escarabajos tigre viven en todo el mundo. En América del Norte, hay alrededor de 111 especies de escarabajos tigre descritas.

Algunas especies de escarabajos tigre requieren condiciones ambientales muy específicas, lo que limita sus rangos considerablemente. Sus hábitats restrictivos ponen en riesgo a algunas poblaciones de escarabajos tigre, ya que cualquier alteración de las condiciones ambientales puede poner en peligro su supervivencia. De hecho, los escarabajos tigre son tan sensibles a tales cambios que se consideran bioindicadores de la salud ambiental. Pueden ser las primeras especies en un ecosistema particular en disminuir en respuesta al uso de pesticidas, alteraciones del hábitat o cambio climático.

En los EE. UU., Tres especies de escarabajos tigre están en peligro de extinción y dos están amenazadas:

• Escarabajo tigre Salt CreekCicindela nevadica lincolniana) - en peligro de extinción
• Escarabajo tigre OhloneCicindela ohlone) - en peligro de extinción
• Escarabajo tigre de MiamiCicindela floridana) - en peligro de extinción
• Escarabajo tigre del noreste de la playa (Cicindela dorsalis dorsalis) - amenazado
• Escarabajo tigre puritano (Cicindela puritana) - amenazado

• _{Introducción de Borror y DeLong al estudio de los insectos, 7}^th _{edición, por Charles A. Triplehorn y Norman F. Johnson}
• _{Escarabajos del este de América del Nortepor Arthur D. Evans}
• _{Bugs Rule! Una introducción al mundo de los insectos, por Whitney Cranshaw y Richard Redak.}
• _{"Capítulo 39: El corredor más rápido"por Thomas M. Merritt, Libro de Registros de Insectos, Universidad de Florida. Accedido en línea el 31 de enero de 2017.}
• _{"Subfamilia Cicindelinae - Tiger Beetles, "Bugguide.net. Accedido en línea el 31 de enero de 2017.}
• _{"Cuando los escarabajos tigre persiguen a sus presas a altas velocidades, se quedan ciegos temporalmente, aprenden los entomólogos de Cornell"por Blaine Friedlander, Crónica de Cornell16 de enero de 1998. Accedido en línea el 31 de enero de 2017.}
• _{"Animales invertebrados listados, "Sistema en línea de conservación ambiental, sitio web del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. Accedido en línea el 31 de enero de 2017.}
• _{"Escarabajos tigres pequeños y resistentes, "Sitio web de la Universidad Estatal de Arizona. Accedido en línea el 31 de enero de 2017.}
• _{"Las antenas estáticas actúan como guías locomotoras que compensan el desenfoque del movimiento visual en un depredador diurno de ojos agudos", por Daniel B. Zurek y Cole Gilbert, en el Actas de la Royal Society B5 de febrero de 2014. Accedido en línea el 31 de enero de 2017.}