Los mamíferos con pezuñas pares (Artiodactyla), también conocidos como mamíferos con pezuñas hendidas o artiodactilos, son un grupo mamíferos cuyos pies están estructurados de tal manera que su peso es llevado por sus dedos tercero y cuarto. Esto los distingue del mamíferos con pezuñas extrañas, cuyo peso es soportado principalmente por su tercer dedo del pie solo. Los artiodactilos incluyen animales como vacas, cabras, venados, ovejas, antílopes, camellos, llamas, cerdos, hipopótamos y muchos otros. Hoy en día hay alrededor de 225 especies de mamíferos con pezuñas pares.
El tamaño de los artiodactilos
El tamaño de los artiodactilos va desde los venados de ratón (o 'chevrotains') del sudeste asiático que son apenas más grandes que un conejo, hasta el hipopótamo gigante, que pesa unas tres toneladas. Las jirafas, que no son tan pesadas como el hipopótamo gigante, son de hecho grandes de otra manera: lo que les falta en volumen lo compensan en altura, y algunas especies alcanzan hasta 18 pies de altura.
La estructura social varía
La estructura social varía entre los artiodactilos. Algunas especies, como los ciervos acuáticos del sudeste asiático, llevan vidas relativamente solitarias y solo buscan compañía durante la temporada de apareamiento. Otras especies, como el ñu, el búfalo del cabo y Bisonte americano, forman grandes rebaños.
Grupo generalizado de mamíferos
Los artiodactilos son un grupo extenso de mamíferos. Han colonizado todos los continentes, excepto la Antártida (aunque debe tenerse en cuenta que los humanos introdujeron artiodactilos en Australia y Nueva Zelanda). Los artiodactilos viven en una variedad de hábitats, incluidos bosques, desiertos, praderas, sabanas, tundra y montañas.
Cómo se adaptan los artiodactilos
Los artiodactilos que habitan praderas y sabanas abiertas han desarrollado varias adaptaciones clave para la vida en esos entornos. Dichas adaptaciones incluyen piernas largas (que permiten correr rápido), visión aguda, buen sentido del olfato y audición aguda. Juntas, estas adaptaciones les permiten detectar y evadir a los depredadores con gran éxito.
Cultivo de grandes cuernos o astas
Muchos mamíferos con pezuñas pares crecen grandes cuernos o astas. Sus cuernos o astas se usan con mayor frecuencia cuando los miembros de la misma especie entran en conflicto. A menudo, los machos usan sus cuernos cuando luchan entre sí para establecer el dominio durante la temporada de apareamiento.
Dieta basada en plantas
La mayoría de los miembros de este orden son herbívoros (es decir, consumen una dieta basada en plantas). Algunos artiodactilos tienen un estómago de tres o cuatro cámaras que les permite digerir la celulosa de la materia vegetal que comen con gran eficacia. Los cerdos y los pecaríes tienen una dieta omnívora y esto se refleja en la fisiología de su estómago, que tiene una sola cámara.
Clasificación
Los mamíferos con pezuñas pares se clasifican dentro de la siguiente jerarquía taxonómica:
Animales > Cordados > Vertebrados > Tetrápodos > Amniotes > Mamíferos> Mamíferos con pezuñas pares
Los mamíferos con pezuñas pares se dividen en los siguientes grupos taxonómicos:
- Camellos y llamas (Camelidae)
- Cerdos y cerdos (Suidae)
- Pecaríes (Tayassuidae)
- Hipopótamos (Hippopotamidae)
- Chevrotains (Tragulidae)
- Berrendo (Antilocapridae)
- Jirafa y okapi (Giraffidae)
- Ciervo (Cervidae)
- Ciervo almizclero (Moschidae)
- Bovinos, caprinos, ovinos y antílopes (bóvidos)
Evolución
Los primeros mamíferos con pezuñas pares aparecieron hace unos 54 millones de años, a principios del Eoceno. Se cree que evolucionaron de los condylarths, un grupo de mamíferos placentarios extintos que vivieron durante el Cretáceo y el Paleoceno. El artiodactilo más antiguo conocido es Diacodexis, una criatura que era aproximadamente del tamaño de un venado ratón moderno.
Los tres grupos principales de mamíferos con pezuñas pares surgieron hace unos 46 millones de años. En ese momento, los mamíferos con pezuñas de punta plana eran mucho más numerosos que sus primos, los mamíferos con pezuñas de punta extraña. Los mamíferos con pezuñas pares sobrevivieron en las franjas, en hábitats que solo ofrecían alimentos vegetales difíciles de digerir. Fue entonces cuando los mamíferos con pezuñas pares se convirtieron en herbívoros bien adaptados y este cambio en la dieta allanó el camino para su posterior diversificación.
Hace unos 15 millones de años, durante el Mioceno, el clima cambió y los pastizales se convirtieron en el hábitat dominante en muchas regiones. Los mamíferos con pezuñas pares, con sus estómagos complejos, estaban preparados para aprovechar este cambio en la disponibilidad de alimentos y pronto superaron en número y diversidad a los mamíferos con pezuñas impares.